I løpet av de siste 20 årene har astronomer oppdaget flere tusen planeter som kretser rundt andre stjerner. Anta at SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskere lykkes i deres søken etter å finne et budskap fra en fjern exoplanet. Hvor mye informasjon kan vi håpe å motta eller sende? Kan vi håpe å tyde betydningen? Kan mennesker komponere interstellære meldinger som er forståelige for fremmede sinn?
Slike bekymringer var temaet for en to dagers akademisk konferanse om interstellare meldinger som ble holdt på SETI Institute i Mountain View, California; ‘Kommunisere på tvers av kosmos’. Konferansen trakk 17 foredragsholdere fra en lang rekke fagfelt, inkludert språkvitenskap, antropologi, arkeologi, matematikk, kognitiv vitenskap, filosofi, radioastronomi og kunst. Denne artikkelen er den første av en serie med avdrag om konferansen. I dag skal vi utforske måtene vårt samfunn allerede sender meldinger til utenomjordiske sivilisasjoner, både ved et uhell og med vilje.
Det er mulig å sende radiomeldinger over store interstellare avstander med dagens teknologi. I følge SETI Institute radioastronom Seth Shostak, som presenterte på konferansen, signaliserer vi allerede - ved en tilfeldighet - kontinuerlig vår tilstedeværelse for alle utenomjordiske astronomer som kan eksistere i vårt nærområde av galaksen. Noen radiosignaler beregnet for husholdningsbruk lekker ut i verdensrommet. De kraftigste kommer fra radarer som brukes til militære formål, flygelederskontroll og værvarsling. Fordi disse radarene sveiper over brede skår av himmelen, reiser signalene ut i verdensrommet i mange retninger.
Med radioteleskoper som ikke er mer følsomme enn de astronomene på jorda bruker i dag, kunne utenomjordiske felt til flere avstander fra flere titalls lysår oppdage dem og finne ut at de var kunstige. Arecibo-radarteleskopet i Puerto Rico er designet spesielt for å sende en smal stråle av radiobølger ut i rommet, vanligvis for å sprette dem fra himmellegemer og lære om overflatene deres. For en mottaker innenfor bjelken, kan den bli oppdaget hundrevis av lysår unna.
FM-radio og TV-sendinger lekker også ut i verdensrommet, men de er svakere og kunne ikke oppdages mer enn omtrent en tidel av et lysår unna med dagens menneskelige teknologi. Dette er ganske mindre enn avstanden til nærmeste stjerne. Størrelsen og følsomheten til radioteleskoper utvikler seg raskt. En fremmed sivilisasjon bare noen hundre år mer avansert enn oss innen radioteknologi kunne oppdage selv disse svake signalene over store avstander i galaksen. Etter hvert som signalene våre sprer seg utover med lysets hastighet, vil de nå gradvis større antall stjerner og planeter, som alle kan være hjemmet til ETI. Hvis de virkelig er der ute, vil de sannsynligvis finne oss etter hvert.
Mennesker har vært fascinert av å formulere meldinger til utenomjordiske i en overraskende lang tid. Attende og nittende århundre forskere utarbeidet forslag om å lage enorme branngroper eller plantinger i form av geometriske figurer som de håpet ville være synlige i teleskopene til innbyggerne i naboverdenene. I de første dagene av radioen ble det forsøkt å kontakte Mars og Venus.
Etter hvert som utsiktene for intelligent liv i solsystemet ble dempet, vendte oppmerksomheten seg mot stjernene. På begynnelsen av 1970-tallet bar de to første romfartøyene som slapp unna solens gravitasjonstrekk, Pioneer 10 og 11, hver med en gravert plakett designet for å fortelle romvesen hvor Jorden er, og hvordan mennesker ser ut. Voyager 1 og 2 hadde en mer ambisiøs melding om bilder og lyder kodet på en fonografplate. Både Pioneer-plakkene og Voyager-postene ble utviklet av lag ledet av astronomene Carl Sagan og Frank Drake, begge SETI-pionerer. I 1974 strålte det kraftige Arecibo-radioteleskopet en kort 3-minutters melding mot en stjerneklynge 21.000 lysår unna som en del av en dedikasjonsseremoni for en større oppgradering. Den binære kodede meldingen var et bilde, inkludert en pinnefigur av et menneske, solsystemet vårt og noen kjemikalier som er viktige for det jordiske livet. Det fjerne målet ble valgt rett og slett fordi det var overhead på tidspunktet for seremonien.
Kulturantropolog og konferansietaler Klara Anna Capova sa at meldinger til utenomjordiske har de siste årene beveget seg utover vitenskapen og blitt et kommersielt foretak. I 1999 og 2003 ankom et privat selskap innhold fra allmennheten og overførte disse ‘Cosmic Call’ -meldingene til flere nærliggende sollignende stjerner fra det 70 meter radioteleskopet til Evpatoria Deep Space Center i Krim, Ukraina.
I 2009 overførte et annet privat selskap 25.000 meldinger, samlet via en nettside, mot den røde dvergstjernen Gliese 581, 20 lysår unna. I 2008 ble en Doritos reklame strålt til en sollignende stjerne 42 lysår unna, og i 2009 overførte Penguin-bøker 1000 meldinger som et ledd i en bokkampanje. I 2010 ble en hilsen, snakket på det fiktive klingonspråket, strålt mot stjernen Arcturus, 37 lysår unna. Meldingen ble sendt for å fremme åpningen av det som ble fakturert som den første autentiske Klingon-operaen på jorden. Som en konferansetaler fortalte, er det ingen forskrifter for overføring eller innhold av slike meldinger.
Aktivt melding av utenomjordiske er en kontroversiell praksis, og direktøren for Evpatoria Center, Alexander Zaitsev, har møtt kritikk fra noen medlemmer av det vitenskapelige samfunnet for sine handlinger. Tradisjonelt har SETI-forskere ganske enkelt lyttet etter fremmede meldinger. En mottatt melding kan tillate mennesker å lære noe om arten og motivene til dets utenomjordiske avsendere. Det kan gi oss et grunnlag for å avgjøre om det var lurt og forsvarlig å svare eller ikke.
Drakes Arecibo-melding ble med vilje strålt ved en stjerneklynge titusenvis av lysår unna, og var ment bare for å demonstrere kapasiteten for interstellar meldinger. Pioneer og Voyager-romfartøyet vil heller ikke nå stjernene på titusenvis av år. På den annen side var de nylige sendingene rettet mot stjerner i nærheten, hvorfra vi kan motta svar på mindre enn et århundre. På konferansen avanserte Seth Shostak det han tilsto var en provoserende stilling. Han sa at vi ikke skulle bekymre oss for mye om de nylige sendingene, fordi de mye svakere signalene som stadig kommer fra Jorden, vil kunne påvises av utenomjordiske sivilisasjoner med mer avansert radioteknologi uansett. "Den hesten", sa han "har allerede forlatt fjøset".
I neste avdrag skal vi utforske SETI-instituttets nåværende og planlagte innsats for å utføre vårt menneskelige søk etter utenomjordiske signaler. Vi vil vurdere grensene for vår egen signalkapasitet, og lære at mengden informasjon vi kunne sende utlendingene er virkelig enorm.
Referanser og videre lesning:
Kommuniserer over hele kosmos: Hvordan kan vi gjøre oss forstått av andre sivilisasjoner i galaksen (2014), SETI Institute Conference Website
N. Atkinson (2008), Message from Earth strålte til fremmed verden, Space Magazine.
F. Cain (2013), Hvordan kunne vi finne romvesener? Søket etter utenomjordisk etterretning (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: The Idea of a Plurality of Worlds From Kant to Lowell, University of Cambridge, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown, og C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: Radiosignaturen til Earth, Science 199 (4327): 377-388.
