CAPE CANAVERAL, Fla. - En ikke-skrudd versjon av Boeses Starliner astronauttaxi er på lanseringsplaten her og klar til å frakte viktig last (og helligdagsgaver) på en ubesiktig fly til den internasjonale romstasjonen tidlig fredag (20. desember).
Boeings første CST-100 Starliner, en ikke-skrudd kapsel med omtrent 595 pund. (270 kilo) last, er satt til å starte fra Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station kl. 06.36 EST (1136 GMT). Håndverket vil lansere på toppen av en N22-versjon av en Atlas V-rakett bygget av United Launch Alliance. (N22 har ingen glidelås, to solide rakettforsterkere på siden av kjøretøyet og to motorer på kjøretøyets Centaur øvre etappe.)
Du kan se lanseringen på Space.com, med tillatelse fra NASA TV, som begynner omtrent klokken 05:30 EST (1030 GMT). NASA vil også være vertskap for en forhånds briefing med de første astronautene som flyr på Starliner i dag (19. desember), som begynner klokken 09:30 EST (1430 GMT).
Nå, mens besetningsoppdrag vil bli lansert med bare rundt 220 kg. (ca. 100 kg) last, for å imøtekomme vekten av mannskapet, vil Starliner nyttelast for den svært etterlengtede, ubesøkte testflygingen - kalt Orbital Flight Test (OFT) - bære litt mer vekt.
Lasten ombord i OFT vil omfatte mannskapsklær, mat, stråleovervåkningsutstyr og en antropometrisk testdummy med navnet Rosie the Astronaut, eller Rosie som kort heter - etter Rosie the Riveter, som fortsatt er et ikon etter å ha tjent som en inspirasjon for kvinner i arbeidsstyrken under Andre verdenskrig med sin berømte tagline, "We Can Do It!"
OFT vil gå foran bemannede Starliner-oppdrag som del av et større initiativ for å fremme kommersiell romfart. "Vi anser dette som en klesprøve for CFT [Commercial Flight Test]," sa Pat Forrester, sjef for astronautkontoret ved NASAs Johnson Space Center, på nyhetskonferansen. Boeing og SpaceX har begge tjent kontrakter på flere milliarder dollar for å fly astronauter til og fra den internasjonale romstasjonen ombord kommersielle romskip. Mens Boeing jobber med å fly bemannede Starliner-oppdrag, skyver SpaceX fremover med deres Crew Dragon-kjøretøy.
NASA valgte å samarbeide med Boeing og SpaceX i 2014 som et ledd i et forsøk på å redusere byråets avhengighet av Russlands Soyuz-romfartøy og begynne å skyte astronauter fra amerikansk jord igjen. NASA har ikke lansert mennesker til verdensrommet fra USA siden skyttelprogrammet stengte i 2011.
Som tjenestemenn kunngjorde på en nykonferanse i forkant tidligere denne uken (17. desember), er det 80% sjanse for at værforholdene vil være akseptable for lanseringen. Tjenestemenn vil fortsette å overvåke været, vinden og temperaturen, sa Will Ulrich, lanserer væroffiser med den 45. værskvadronen på Cape Canaveral flyvåpenstasjon, sa på nyhetskonferansen. "Alt i betraktning ser ting ganske bra ut," sa Ulrich.
Arrangementet lover også å være vakkert på grunn av lanseringens tid på dagen. "Med en lansering klokka 06:36 akkurat nå på fredag morgen, er det omtrent 30 minutter før soloppgang, noe som burde være en veldig pittoresk lansering," sa Ulrich på nyhetskonferansen. "Hvis jeg kan gi dere noen klar himmel," spøkte han.
Å fremme kommersiell besetningsevne vil også øke mengden last som kan sendes til og fra romstasjonen, sa tjenestemenn i NASA. Dette vil øke ikke bare det vitenskapelige utstyret og eksperimentene som kan bringes til stasjonen, men også muligheten til å returnere prøver til Jorden.
Mens alle eksperimenter som sendes til verdensrommet må bestå en streng screeningsprosess før OK får fly, kan denne økte kapasiteten føre til at et større utvalg av eksperimenter får fly.
"Vår forventning er, ja, dette vil åpne åpningen for ting som vi kunne underholde på stasjon som vi ikke har gjort før," sa Ken Shields, sjef for den internasjonale romstasjonen National Lab, til Space.com på en 18. desember prelansert nyhetskonferanse. "Fra et nasjonalt laboratorieperspektiv ser vi allerede noen virkelig nye ideer for mikrogravitasjonsforskning: Å ha Anheuser-Busch på stasjonen - veldig interessant; vi fløy slime på plass for Nickelodeon for ikke lenge siden for en STEM [vitenskap, teknologi, teknikk og matematikk] -undersøkelse. Her nylig fløy vi noen industriell hamp. Jeg er sikker på at vi kommer til å se mye mer interessante, nye bruksområder av ISS, og vi ser etter det! "
- Boeings CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- I bilder: Boeings Starliner Pad Abort-testlansering
- Boeings første Starliner Space Capsule ruller ut for å starte nettsted for testflyging
