Ingenting står stille. Så hvorfor skal ikke Saturns kokie, klumpete F ring legge på et nytt ansikt fra tid til annen?
En nylig NASA-finansiert studie sammenlignet F-ringens utseende i seks år med observasjoner fra Cassini-oppdrag til utseendet under Saturn-flybys av NASAs Voyager-oppdrag, 30 år tidligere.
Mens F-ringen alltid har vist klumper av isete stoffer, fant studieteamet at antallet lyse klumper har nåddykket siden Voyager-romprobene så dem rutinemessig i løpet av deres korte flybys for 30 år siden. Cassini spionerte bare to av funksjonene i løpet av en seksårsperiode.
Forskere har lenge mistenkt at Moonlets opptil 5 km brede gjemmer seg i F-ringen er ansvarlige for dens ujevn struktur. Kinks og knuter vises og forsvinner i løpet av måneder sammenlignet med observasjonsårene endringene i mange av de andre ringene.
"Saturns F-ring ser fundamentalt annerledes ut fra Voyager til Cassini-tiden," sa Robert French fra SETI Institute i Mountain View, California, som ledet studien sammen med SETI Principal Investigator Mark Showalter. "Det gir et uimotståelig mysterium for oss å undersøke."
Fordi måneskinnene ligger nær ringen og krysser den gjennom hver bane, antar forskerteamet at klumpene blir skapt når de krasjer inn og pulveriserer mindre ringpartikler under hver passering. De mistenker at nedgangen i antall eksepsjonelt lyse knekk og klumpene gjengjelder en nedgang i antall måner som er tilgjengelige for å gjøre jobben.
Så hva skjedde mellom Voyager og Cassini? Skyld det på Prometheus. F-ringen sirkler Saturn på et delikat punkt kalt Roche Limit. Alle måner som kretser nærmere enn grensen, ville bli revet fra hverandre av Saturns gravitasjonskraft.
"Materiale på denne avstanden fra Saturn kan ikke bestemme om det vil forbli som en ring eller sammenfalle for å danne en måne," sa French. "Prometheus går i bane rett innenfor F-ringen, og tilfører pandemoniumet ved å røre opp ringpartiklene, noen ganger føre til dannelse av måneskjell, og noen ganger føre til ødeleggelse av dem."
Hvert 17. år er banen til Prometheus på linje med F-ringens bane på en måte som forbedrer gravitasjonsinnflytelsen. Forskerne tror justeringen stimulerer til oppretting av masse ekstra måneskjermer som deretter krasjer inn i ringen, og skaper lyse klumper av materiale når de knuser seg selv til biter mot annet ringmateriale.
Høres ut som en fryktinngytende versjon av karnevalstøtfangere. I dette scenariet vil antallet moonlets gradvis avta til en annen gunstig Prometheus-justering.
The Voyagers møter med Saturn skjedde noen år etter 1975-linjeføringen mellom Prometheus og F-ringen, og Cassini var til stede for linjen i 2009. Forutsatt at Prometheus har jobbet for å bygge nye måner siden 2009, bør vi se F-ringen lyse opp igjen med lyse klumper de neste par årene.
Cassini vil se på.
