Den siste analysen av data fra romfartøyet Kepler planetjakt avslører at nesten alle stjerner har planeter, og omtrent 17 prosent av stjernene har en jordstørrelse planet i en bane nærmere enn Merkur. Siden Melkeveien har rundt 100 milliarder stjerner, er det minst 17 milliarder jordstore verdener der ute, ifølge Francois Fressin fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som presenterte nye funn i dag på en pressekonferanse på American Astronomical Society-møte i Long Beach, California. Dessuten, sa han, har nesten alle sollignende stjerner planetariske systemer.
Den hellige gral ved jakt på planeten er å finne en tvilling av Jorden - en planet av omtrent samme størrelse og i den beboelige sonen rundt lignende stjerne. Oddsen for å finne en slik planet blir mer sannsynlig, sa Fressin, ettersom den siste analysen viser at små planeter er like vanlige rundt små og store stjerner.
Mens listen over Kepler planetkandidater inneholder størstedelen av kunnskapen vi har om eksoplaneter, sa Fressin at katalogen ennå ikke er komplett, og at katalogen ikke er ren. "Det er falske positiver fra hendelser som formørkelsesbinarier og andre astrofysiske konfigurasjoner som kan etterligne planetens signaler," sa Fressin.
Ved å gjøre en simulering av Kepler-undersøkelsen og fokusere på de falske positive, kan de bare utgjøre 9,5% av det enorme antallet Kepler-kandidater. Resten er bona fide planeter.
Til sammen fant forskerne at 50 prosent av stjernene har en planet av jordstørrelse eller større i en nær bane. Ved å legge til større planeter, som har blitt oppdaget i større baner opp til jordbanens avstand, når dette tallet 70 prosent.
Ekstrapolert fra Keplers for tiden pågående observasjoner og resultater fra andre påvisningsteknikker, ser det ut som praktisk talt at alle sollignende stjerner har planeter.
Teamet grupperte så planeter i fem forskjellige størrelser. De fant ut at 17 prosent av stjernene har en planet 0,8 - 1,25 ganger jordens størrelse på en bane på 85 dager eller mindre. Omtrent en fjerdedel av stjernene har en superjord (1,25 - 2 ganger størrelsen på jorden) på en bane på 150 dager eller mindre. (Større planeter kan lettere oppdages på større avstander.) Den samme brøkdelen av stjernene har en mini-Neptun (2 - 4 ganger jorden) i baner opp til 250 dager lange.
Større planeter er mye mindre vanlige. Bare rundt 3 prosent av stjernene har en stor Neptun (4 - 6 ganger Jorden), og bare 5 prosent av stjernene har en gassgigant (6 - 22 ganger Jorden) i en bane på 400 dager eller mindre.
Forskerne spurte også om visse størrelser på planeter er mer eller mindre vanlige rundt visse typer stjerner. De fant ut at for hver planetstørrelse, bortsett fra gassgiganter, spiller ikke stjernestypen noen rolle. Neptunene finnes like ofte rundt røde dverger som rundt sollignende stjerner. Det samme er tilfelle for mindre verdener. Dette motsier tidligere funn.
"Jord og superjord er ikke kresen. Vi finner dem i alle slags nabolag, sier medforfatter Guillermo Torres fra CfA.
Det er enklere å finne planeter nærmere stjernene sine fordi de passerer oftere. Etter hvert som mer data samles, vil planeter i større baner komme fram. Spesielt bør Keplers utvidede oppdrag tillate den å få øye på planeter i jordstørrelser på større avstander, inkludert jordlignende baner i den beboelige sonen.
Kepler oppdager planetariske kandidater ved hjelp av transittmetoden, ser etter en planet for å krysse stjernen sin og lage en mini-formørkelse som demper stjernen litt.
Kilder: Harvard Smithsonian CfA, AAS pressekonferanse
