I henhold til moderne teorier om geologisk evolusjon, begynte den siste store istiden (kjent som Pliocen-kvartær-isdannelsen) for omtrent 2,58 millioner år siden i løpet av den sene Pliocen-epoken. Siden den gang har verden opplevd flere is- og mellomglassperioder, og har vært i en mellomglassperiode (der islagene har trukket seg tilbake) helt siden forrige isperiode ble avsluttet for rundt 10.000 år siden.
I følge ny forskning opplevde denne trenden litt av en hikke i den sene paleolittiske tiden. Det var på dette tidspunktet - for omtrent 12 800 år siden, ifølge en ny studie fra University of Kansas - at en komet slo planeten vår og utløste massive skogbranner. Denne påvirkningen utløste også en kort istid som midlertidig reverserte den forrige oppvarmingsperioden, som hadde en drastisk innvirkning på dyrelivet og menneskets utvikling.
Undersøkelsen i spørsmålet, “Ekstraordinær biomasse-brennende episode og innvirkning vinter utløst av yngre Dryas Cosmic Impact ~ 12 800 år siden”, var så stor at den ble delt inn i to deler. Del I. Iskjerner og breer; og del II. Lake, Marine og Terrestrial Sediment, ble begge nylig utgitt av The Journal of Geography, en del av University of Chicago Press 'serie med vitenskapelige publikasjoner.
Anført av Wendy S. Wolbach, professor i uorganisk kjemi, geokjemi og analytisk kjemi ved Chicagos De Paul University, ble studien utført av et team på 24 forskere og inkluderte medlemmer fra Tennessee Valley Authority (TVA), klimaendringsinstituttet, Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), Lawrence Berkeley National Laboratory,
For studiens skyld kombinerte teamet data fra iskjernen, skogen, pollen og andre geokjemiske og isotopmarkører oppnådd fra mer enn 170 forskjellige steder over hele verden. Basert på disse dataene konkluderte teamet med at for omtrent 12 800 år siden ble en global katastrofe utløst da en strøm av fragmenter fra en komet som målte seg rundt 100 km (62 mi) i diameter eksploderte i jordens atmosfære og regnet ned på overflaten.
Som KU emeritus professor i fysikk og astronomi forklarte Adrian Melott i en pressemelding fra KU:
"Hypotesen er at en stor komet fragmenterte og biter påvirket Jorden, noe som forårsaket denne katastrofen. En rekke forskjellige kjemiske signaturer - karbondioksid, nitrat, ammoniakk og andre - ser ut til å indikere at en forbløffende 10 prosent av jordens landoverflate, eller rundt 10 millioner kvadratkilometer, ble fortært av branner. "
I følge forskningen deres forårsaket også disse enorme villfyrene en enorm tilbakemelding i jordas klima. Da branner raste over store deler av planetens landskap, tette røyk og støv himmelen og blokkerte sollys. Dette utløste rask avkjøling i atmosfæren, noe som fikk planter til å dø, matkildene avta og havnivået falle. Sist, men ikke minst, begynte isplatene som tidligere hadde trukket seg frem igjen.
Denne kvasi-istiden, ifølge studien, varte i ytterligere tusen år. Da klimaet begynte å varme igjen, begynte livet å komme seg, men ble møtt med en rekke drastiske endringer. For eksempel overlevde færre store dyr, noe som påvirket jeger-samlingen kultur for mennesker over hele Nord-Amerika. Dette gjenspeiles i de forskjellige typer spydpunkter som er datert til denne perioden.
Pollenprøver oppnådd fra denne perioden indikerer at furuskog sannsynligvis ble brent av og ble erstattet av populærskog, en art som koloniserer rensede områder. Forfatterne antyder også at denne virkningen kunne ha vært ansvarlig for den såkalte yngre Dryas-kule episoden. Denne perioden skjedde for omtrent 12 000 år siden, hvor gradvis klimatoppvarming midlertidig ble reversert.
Iboende for denne perioden var en økning av biomasseforbrenning og utryddelser av større arter i den sene Pleistocene-perioden (for ca. 2588 000 til 11 700 år siden). Disse plutselige endringene antas å være det som førte til alvorlige skift i menneskelige bestander, noe som førte til en nedgang i den 1000 år lange kuldeperioden, og førte til adopsjon av jordbruk og dyrehold når klimaet begynte å varme igjen.
Kort sagt, denne nye teorien kunne bidra til å forklare en rekke endringer som gjorde menneskeheten til den den er i dag. Som Mellot antydet:
"Beregninger antyder at påvirkningen ville ha tømt ozonlaget, noe som førte til økning i hudkreft og andre negative helseeffekter. Konsekvenshypotesen er fortsatt en hypotese, men denne studien gir en enorm mengde bevis, som vi hevder bare kan forklares med en stor kosmisk innvirkning. ”
Disse studiene gir ikke bare innsikt i tidslinjen for jordas geologiske utvikling, de kaster også lys over solsystemets historie. I følge denne studien, gjenstår restene av meteoren som slo jorden fremdeles i solsystemet vårt i dag. Sist, men ikke minst, har klimaendringene som disse innvirkningene skapte, en dyp innvirkning på utviklingen av livet her på jorden.
