Den lengstlevende Marsian-roveren noensinne - Opportunity - har nettopp overgått en annen ufattelig milepæl - 4500 Sols (eller dager) som utforsker den røde planeten !! Det er 50 ganger lenger enn hennes "berettigede" forventede levealder på bare 90 soner.
Og som vi er glad i å rapportere - det beste er ennå fremover. Etter å ha opplevd 4500 martinsolnedganger, har muligheten fått en annen misjonsutvidelse, og hun blir målrettet mot å kjøre til en eldgamle kløft hvor liv som gir flytende vann nesten helt sikkert en gang rant på solsystemets mest jordlignende planet.
Se mulighetens nåværende beliggenhet rundt ‘Spirit Mound’ - illustrert i våre nye fotomosaikkpanoramaer over og under.
Etter en svulmende ‘6 minutter med terror’ stupt gjennom den tynne martianske atmosfæren, sprang muligheten til en kollisjonspute med polstret landing på slettene i Meridiani Planum 24. januar 2004 - for nesten 13 år siden!
Muligheten ble lansert på en Delta II-rakett fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida 7. juli 2003.
"Vi har nå overskredet hovedoppdragets varighet med en faktor 50," bemerket mulighetsprosjektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.
"Milepæler som dette er påminnelser om de historiske prestasjonene som er gjort mulig av de dedikerte menneskene som er betrodd å bygge og drifte denne nasjonale eiendelen for å utforske Mars."
Den nyeste to år utvidede oppdragsfasen begynte nettopp 1. oktober da roveren ble stasjonert ved den vestlige kanten av kretset Endeavour i bunnen av Marathon Valley på et sted som ble kalt "Bitterroot Valley."
Og i dette øyeblikket, da muligheten nådde og overgikk 4500 Sol-milepælen, investerer hun et majestetisk sted kalt “Spirit Mound” - og er oppkalt etter tvillingsøsteren “Spirit” - som landet tre uker tidligere!
Endeavour-krateret strekker seg rundt 22 kilometer i diameter. Muligheten har undersøkt Endeavour siden hun ankom det humongøse krateret i 2011.
Endeavour krater ble dannet da det ble skåret ut av den røde planeten av en enorm meteorpåvirkning for milliarder av år siden.
Men nå skal hun for første gang utforske kraterets indre, etter å ha brukt fem år på å undersøke det ytre og klatre til et toppmøte på kanten og tilbringe flere år på å utforske toppen før hun endelig sank nedover Marathon Valley-funksjonen for å undersøke leirmineraler dannet i vann .
"Den lengste aktive roveren på Mars vil også for første gang besøke det indre av krateret det har fungert ved siden av de siste fem årene," sa tjenestemenn i NASA.
Marathon Valley måler omtrent 300 meter eller meter lang. Den kutter nedoverbakke gjennom vestkanten av Endeavour-krateret fra vest til øst - i samme retning som Opportunity kjørte nedoverbakke fra et fjelltoppområde på toppen av kraterranden. Se rutekartet vårt nedenfor som viser konteksten til roverne over et dusin år lang travers som spenner over mer enn 26 mils avstand for et maratonløpsløp.
Nå målrettes muligheten for å utforske en kløft skåret ut av vann.
"Vi er sikre på at dette er en væskeskåret kule, og at vann var involvert," sa Opportunity Principal Investigator Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, New York.
“Fluid-utskårne sluker på Mars har blitt sett fra bane siden 1970-tallet, men ingen hadde blitt undersøkt på nær overflate før. Et av de tre hovedmålene med vår nye misjonsutvidelse er å undersøke denne kløften. Vi håper å lære om væsken var en ruskestrøm, med mye søppel smurt av vann, eller en strøm med stort sett vann og mindre annet materiale. ”
I det som er en veldig spennende kunngjøring, teamet "har til hensikt å drive muligheten nedover hele fjellet, inn på kraterbunnen" - hvis roveren fortsetter å fungere godt i løpet av det to år lange oppdraget som må omfatte å holde ut hennes 8. frigid Martian vinter i 2017.
Og som alltid er tilfelle, vil forskere sammenligne disse indre kraterbergartene med de på utsiden for ledetråder i Mars 'evolusjons-, miljø- og klimahistorie gjennom milliarder av år.
"Vi kan synes at de sulfatrike bergartene vi har sett utenfor krateret, ikke er de samme inne," sa Squyres. Vi tror at disse sulfatrike bergartene er dannet fra en vannrelatert prosess, og at vann renner nedover. Det vannige miljøet dypt inne i krateret kan ha vært annerledes enn utenfor på sletten - kanskje annen timing, kanskje annen kjemi. ”
Per i dag, Sol 4522, 12. oktober 2016, har muligheten tatt over 214.400 bilder og krysset over 43.99 kilometer (mer enn et maraton).
Kraftproduksjonen fra produksjonen av solcelleanlegg er for øyeblikket 472 watt timer, før den dro til en annen Mars-vinter på den sørlige halvkule i 2017.
I mellomtiden krysser Opportunions yngre søster Rover Curiosity og borer inn i basalagene ved bunnen av Mount Sharp.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
