Kan folk spre koronavirus etter at de har kommet seg?

En liten studie fra Kina antyder at det nye koronaviruset kan vedvare i kroppen i minst to uker etter at symptomer på sykdommen er oppklart.

Denne typen utholdenhet er ikke uhørt blant virus, fortalte eksperter til Live Science, og heldigvis er pasientene sannsynligvis ikke veldig smittsomme i perioden etter symptom. Funnene kan til og med være gode nyheter, sa Krys Johnson, en epidemiolog ved Temple University's College of Public Health. Virusene som har en tendens til å henge rundt i folks systemer, har også en tendens til å være virusene som kroppen utvikler en sterk immunrespons mot.

"Hvis viruset holder seg i folks systemer, kan det hende at de ikke kan bli gjeninfisert," sa Johnson til Live Science.

Etter koronavirus

Den nye studien, publisert i tidsskriftet JAMA torsdag (27. februar), fulgte fire medisinske fagpersoner i alderen 30 til 36 år som utviklet COVID-19 (sykdommen forårsaket av det nye koronaviruset) og ble behandlet ved Wuhan universitets Zhongnan sykehus i Kina mellom 1. januar og 15. februar. Alle personene kom seg, og bare en ble lagt inn på sykehus under sykdommen. Pasientene ble behandlet med oseltamivir, bedre kjent under merkenavnet Tamiflu, et antiviralt medikament.

Pasientene ble ansett som frisk etter at symptomene var løst og etter at de testet negativt for COVID-19 to ganger (på to påfølgende dager). Etter bedring ble pasientene bedt om å karantene seg hjemme i fem dager. De fortsatte å gjennomgå halspinner for koronaviruset etter fem dager i opptil 13 dager etter utvinning.

Resultatene viste at hver test mellom dag 5 og dag 13 var positiv for viruset.

"Disse funnene tyder på at minst en del av de utvinnede pasientene fremdeles kan være virusbærere," skrev forskerne.

Funnene kommer da Japan rapporterte sitt første tilfelle av et individ som ble frisk fra coronavirus og deretter ble syk med sykdommen for andre gang, ifølge Reuters. Gitt de nye resultatene om persistens etter koronavirus fra Kina, er det ikke klart hva som skjedde med den japanske pasienten, sa Johnson. En mulighet er at hun fanget en ny versjon av viruset fra en annen person; en annen mulighet er at hennes eget system ikke kjempet mot viruset fullstendig, og da det begynte å gjenskape seg i lungene igjen, opplevde hun en gjenoppblomstring av symptomer.

Virus på lavt nivå

Det er ikke uvanlig at virus vedvarer på lave nivåer i kroppen selv etter at noen har kommet seg etter en sykdom, sa Ebenezer Tumban, en virolog ved Michigan Tech University. For eksempel er det kjent at Zika-virus og ebolavirus holder seg i flere måneder etter at pasientene har kommet seg, bemerket Johnson.

Testen som de fire pasientene fra Wuhan, Kina, gjennomgikk, leter etter genetiske fragmenter av viruset i kroppen, sa Tumban. Tamiflu de tok kunne ha presset antallet virale kopier i kroppene til bare noen få, sa han. På det tidspunktet ville ikke testen vært følsom nok til å oppdage viruset.

Etter at den antivirale behandlingen var avsluttet, kan virusene kanskje begynne å replikere på et lavt nivå, sa Tumban. Det hadde ikke vært nok av viruset til å forårsake vevsskader, så pasientene følte ingen symptomer. Men antallet virale kopier ville blitt høyt nok til at testen kunne fange dem igjen.

På det tidspunktet var sannsynligvis ikke individene veldig smittsomme, sa Johnson. Hoste og nysing spyr viruspartikler rundt, men disse individer var ikke hoste eller nyser. Deres virale belastninger var også lave. Det vil ta mer intim kontakt for å spre viruset.

"De bør være forsiktige i husholdningenes omgivelser for ikke å dele drinker og sørge for at de vasker hendene ofte," sa hun. "Men hvis de bare er en transportør, skal de ikke kunne overføre utenfor den nære kontakten med delt drikke og mat."

Implikasjoner av immunitet

Ingen av pasientenes familiemedlemmer testet positivt for coronavirus på tidspunktet for publikasjonen. Forfatterne bemerket imidlertid at pasientene alle var medisinsk fagfolk som tok veldig nøye forholdsregler for å unngå å spre sykdommen mens de var hjemme.

Virus som vedvarer i kroppen kan få nok immunforsvar til å gi en viss beskyttelse mot ny infeksjon, sa Johnson. Det er imidlertid mange spørsmål om hvor lang tid immunitet ville vare, sa Tumban. For eksempel opprettholder kroppen immunitet mot koronavirus som forårsaker forkjølelse bare et år eller to, sa han. Og det er alltid muligheten for at det nye koronaviruset muteres når det beveger seg gjennom populasjoner, og blir til en versjon som allerede utsatte immunsystemer ikke kan gjenkjenne.

"Utfordringen er, hvor raskt muteres dette?" Johnson sa.

Flere oppfølgingsstudier er nødvendig for å forstå utvinning fra COVID-19, sa Johnson. Individene i studien fra Wuhan hadde alle lignende alder og helsetilstand, og ingen opplevde alvorlig sykdom fra COVID-19.

Framtidig forskning bør også se på virale belastninger i lungene, sa Tumban. En halspinne fanger opp viruset bare fra de øvre delene av luftveiene, men viruset gjør sitt hjem dypt i lungene. Prøvetaking fra lungene er en mer invasiv prosedyre, som involverer å vaske væske gjennom alveolene (små luftsekker i lungene) og teste den væsken for virale partikler, sa Tumban. Studien antyder likevel at langtidsovervåking av utvinnede pasienter og deres kontakter er viktig.

"En uke eller to uker etter kommer antallet virus i blodet eller lungene til en høyere konsentrasjon slik at personen kan overføre det til andre mennesker?" Sa Tumban. "Det er noe vi fremdeles ikke vet."