Enceladus's isete vanndampstråler er synlige på dette bildet, tatt av Cassini 30. september 2007.
(Bilde: © NASA / JPL / Space Science Institute)
Forskere har oppdaget nye typer organiske forbindelser i loddene som har rast ut fra Saturns iskaldne måne Enceladus.
NASAs Cassini-romfartøy samlet uvurderlige data og bilder av Saturn og dets måner i løpet av de rundt 20 årene misjonen fant sted. Mens oppdraget ble avsluttet 15. september 2017, med håndverket dykking mot planeten i en "Grand Finale", fortsetter forskere å studere mengden data som de samlet under oppdraget.
I en ny undersøkelse så forskere på materialet som Enceladus sprer ut fra kjernen ved bruk av hydrotermiske ventilasjonsåpninger. Materialet blandes med vann i månens havoverflate og blir deretter avgitt som vanndamp og isete korn.
I bilder: Enceladus, Saturns Icy, Shiny Moon
I slekt: Saturn's Moon Enceladus er sannsynligvis den "perfekte tidsalder" for havnelivet
I studiet av disse utkastene fant teamet organiske molekyler som kondenseres på disse kornene og som inneholder oksygen og nitrogen. Dette kommer etter den første oppdagelsen av organiske stoffer på månen i 2018.
Lignende forbindelser på jorden deltar i de kjemiske reaksjonene som danner aminosyrer, som er de organiske forbindelsene som kombineres for å danne proteiner og er essensielle for livet slik vi kjenner det.
På jorden hjelper energi eller varme fra hydrotermiske ventilasjonsåpninger på havbunnen til å gi drivstoff til disse aminosyreproduserende reaksjonene. Med disse funnene har forskere antydet at det kanskje skjer noe lignende på Enceladus og de hydrotermiske ventilasjonsåpningene under havets underjordiske hjelper med å skape aminosyrer på månen.
"Hvis forholdene er riktige, kan disse molekylene som kommer fra det dype hav i Enceladus være på samme reaksjonsvei som vi ser her på jorden. Vi vet ennå ikke om aminosyrer er nødvendige for livet utenfor Jorden, men å finne molekylene som danner aminosyrer er et viktig stykke av puslespillet, "Nozair Khawaja, som ledet forskerteamet fra Free University of Berlin, sa det i en uttalelse.
Oppdagelsen av disse organiske forbindelsene tilsvarer på ingen måte oppdagelsen av liv eller nødvendigvis livets byggesteiner. Men det er enda et skritt i retning av å oppdage om aminosyrer kan dannes på Enceladus eller ikke, og hva det kan bety med tanke på søken etter liv i universet.
"Her finner vi mindre og oppløselige organiske byggesteiner - potensielle forløpere for aminosyrer og andre ingredienser som kreves for livet på jorden," sa medforfatter Jon Hillier i uttalelsen.
"Dette arbeidet viser at Enceladus 'hav har reaktive byggesteiner i overflod, og det er nok et grønt lys i etterforskningen av Enceladus' levedyktighet," la medforfatter Frank Postberg til i samme uttalelse.
For å oppdage disse forbindelsene og komme til denne spennende konklusjonen, brukte Khawajas team data fra Cassinis Cosmic Dust Analyzer (CDA), som oppdaget iskorn som ble avgitt i månens rør; og data fra CDAs spektrometer, som analyserte sammensetningen av kornene.
Disse funnene ble publisert 2. oktober i tidsskriftet the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- Saturn Moon Enceladus er den første fremmede 'vannverdenen' med komplekse organiske stoffer
- Kan metan på Saturns Moon Enceladus være et tegn på livet?
- Hydrotermiske ventilasjonseksperimenter bringer Saturn Moon Enceladus til jorden
