Kan det være "titalls milliarder" av beboelige verdener i vår egen galakse? Det er resultatene fra en ny studie som søkte etter steinete planeter i de beboelige sonene rundt røde dvergstjerner. Et internasjonalt team av astronomer som bruker ESOs HARPS-spektrograf, anslår nå at det er titalls milliarder av slike planeter i Melkeveis galaksen, med sannsynligvis rundt hundre i solens umiddelbare nabolag, mindre enn 30 lysår unna.
"Våre nye observasjoner med HARPS betyr at omtrent 40% av alle røde dvergstjerner har en superjord som kretser rundt i den beboelige sonen der flytende vann kan eksistere på overflaten av planeten," sa Xavier Bonfils fra IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Frankrike, og lederen for teamet. "Fordi røde dverger er så vanlige - det er omtrent 160 milliarder av dem i Melkeveien - dette fører oss til det forbløffende resultatet at det er titalls milliarder av disse planetene i galaksen vår alene."
Dette er det første direkte estimatet av antall mindre, steinete planeter rundt røde dvergstjerner. Legg dette til et nytt funn som nylig antydet at hver stjerne på vår nattehimmel har minst en planet som sirkler rundt den - som ikke inkluderte røde dvergstjerner - og galaksen vår kunne være rik på verdener.
Dette teamet brukte HARPS spektrografikk på det 3,6 meter teleskopet ved ESOs La Silla-observatorium i Chile for å søke etter eksoplaneter som kretser rundt den vanligste typen stjerne i Melkeveien - røde dvergstjerner (også kjent som M dverger). Disse stjernene er svake og kule sammenlignet med solen, men veldig vanlige og langvarige, og utgjør derfor 80% av alle stjernene i Melkeveien.
HARPS-teamet kartla et nøye valgt utvalg av 102 røde dvergstjerner i de sørlige himmel over en seksårsperiode. Totalt ble ni superjordar (planeter med masser mellom en og ti ganger jorden) funnet, inkludert to inne i de beboelige sonene til henholdsvis Gliese 581 og Gliese 667 C.
Ved å kombinere alle dataene, inkludert observasjoner av stjerner som ikke hadde planeter, og se på brøkdelen av eksisterende planeter som kunne bli oppdaget, har teamet klart å finne ut hvor vanlige forskjellige slags planeter er rundt røde dverger. De finner ut at hyppigheten av forekomst av superjordene i den beboelige sonen er 41% med et område fra 28% til 95%.
Bonfils og teamet hans fant også ut at steinete planeter var langt vanligere enn massive gassgiganter som Jupiter og Saturn. Mindre enn 12% av røde dverger forventes å ha gigantiske planeter (med masser mellom 100 og 1000 ganger jordens).
Imidlertid vil ikke de steinete verdenene som kretser rundt røde dverger, nødvendigvis være et bra sted å tilbringe din første ekso-ferie - eller for å huske livet.
"Den beboelige sonen rundt en rød dverg, der temperaturen er egnet for flytende vann å eksistere på overflaten, er mye nærmere stjernen enn Jorden er til solen," sa Stéphane Udry fra Genève-observatoriet og medlem av teamet . "Men røde dverger er kjent for å være utsatt for stellar utbrudd eller fakler, som kan bade planeten i røntgenstråler eller ultrafiolett stråling, og som kan gjøre livet der mindre sannsynlig."
Nytt eksoplanett oppdaget
Et nytt eksoplanett ble oppdaget i denne HARPS-undersøkelsen av røde dverger: Gliese 667 Cc. Dette er den andre planeten i dette trippelstjernersystemet og ser ut til å ligge nær sentrum av den beboelige sonen. Selv om denne planeten er mer enn fire ganger tyngre enn jorden, er den den nærmeste tvillingen til jorden hittil funnet og har nesten de rette forholdene for eksistensen av flytende vann på overflaten. Dette er den andre jorda-planeten i den beboelige sonen til en rød dverg som ble oppdaget under denne HARPS-undersøkelsen, etter at Gliese 581d ble kunngjort i 2007 og bekreftet i 2009.
"Nå som vi vet at det er mange superjordene rundt røde dverger i nærheten, må vi identifisere flere av dem ved å bruke både HARPS og fremtidige instrumenter," sa Xavier Delfosse, et annet medlem av teamet. "Det forventes at noen av disse planetene vil passere foran forelderstjernen når de går i bane - dette vil åpne for den spennende muligheten for å studere planetens atmosfære og søke etter livstegn."
Forskningsartikler: Bonfils et al. og Delfosse et al.
Kilde: ESO
