Ånds syn på Mars. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Med mindre noe går veldig galt med menneskelig sivilisasjon, vil våre etterkommere i nær og fjern fremtid utforske og kolonisere solsystemet vårt. Når vi drar videre inn i vårt himmelske nabolag, øker antallet verdener som definitivt er fremmede og fiendtlige overfor menneskelige astronauter.
Når avstandene øker, kan kommunikasjon mellom kontrollører på jorden og ethvert sted langt forbi månen ta minutter til timer for et toveis stafett. For en robotsonde betyr denne tidsforsinkelsen, pluss et ukjent og farlig sted, at utforskermaskinen må stole på sofistikert, uavhengig programmering for å holde seg trygg og drive kompleks og seriøs vitenskap.
En gruppe forskere i Spania har jobbet den dagen med utviklingen av et datasystem designet for å hjelpe fremtidige astronauter på Mars på jakt etter livstegn i bergarter av den røde planeten.
Patrick McGuire og Jens Ormo fra Center for Astrobiology i Madrid og Enrique Diaz-Martinez fra Geological and Mineral Institute har utviklet et bærbart datamaskin- og videokamera som de bruker for å teste og trene et datasynssystem som vil styrke astronauter som de utforsker fremmede verdener.
I 2004 og 2005 gjennomførte teamet feltprøver med systemet i Rivas Vaciamadrid og Nord-Guadalajara. De undersøkte visse bergarter som lignet på steder som ble utforsket av NASAs Mars Exploration Rover Opportunity i Meridiani Planum.
Når han nærmer seg et fjelloverflate, bruker etterforskeren enheten til å undersøke overflaten for noe uvanlig, noe som synes datasystemet er en større mengde piksler enn normalt. Datamaskinen tar inn dataene og dømmer om disse stedene er organiske eller ikke.
I den andre undersøkelsen samsvarte konklusjonene fra Cyborg Astrobiologist med menneskelige geologer 68 prosent av tiden i Nord-Guadalajara, en klar teknologisk forbedring i forhold til den første undersøkelsen. Datamaskinens evne var ganske nyttig for å hjelpe geologen med å ordne opp hva som ble kalt "falske positiver" i steinene.
Hvis den kunstige intelligensdelen av det som kalles Cyborg Astrobiologist kan forbedres? som det må? å til slutt bestemme på egen hånd hva som er og ikke er levende materie på en utenomjordisk jordklode, vil det menneskelige elementet i astronauten være nødvendig? Å transportere mennesker over dype rom er dyrt og krever langt mer støtte enn noen maskin. Pluss at potensialet for tap av liv i fjerne og farlige riker av solsystemet vårt får en smart robot til å se enda mer tiltalende ut.
For tiden kan hjerner fra mennesker fremdeles utføre de mest sofistikerte datamaskinene på jorden. Imidlertid, når det er planlagt at mennesker skal sendes til Mars, kanskje i 2030-årene, vil AI og annen romrobot-teknologi ha nådd et punkt der de kunne gjøre like bra som ethvert menneske, og med langt mindre behov for overflødig forsyning og en høyere evne til å overleve noen farer?
Å ha faktiske mennesker ombord på romfartøyer som reiser til andre verdener, har en appell og en romantikk som ingen nåværende eller nærmest fremtidig maskin kan mønstre, spesielt når det gjelder å fange oppmerksomheten og støtten fra allmennheten. Jeg vokste opp med de bemannede Apollo-oppdragene til Månen, så jeg forstår absolutt dette. Men jeg husker også hvor raskt interessen bleknet når astronauter gikk på Månen og returnerte trygt til Jorden. Bare se 1995-filmen Apollo 13 for å se hva jeg mener.
Apollo-måneoppdrag skjedde i løpet av noen dager. Hvor lenge vil det offentlige flertall bry seg om et besetningsoppdrag til Mars som minst varer i flere år? Og tenk hvor lenge det vil vare når andre bemannede oppdrag følger til den røde planeten. Jeg for en vil være spent, som andre, men publikum vil ha Star Wars og Star Trek, som bare ikke er realiteten i romutforskning.
Selv om jeg absolutt applauderer det som gjøres av det spanske teamet og synes det går langt for å hjelpe oss med å søke etter liv på Mars og andre verdener, tenker jeg også at hvordan denne teknologien best kan brukes og hvor tilstanden for romutforskning vil være i de kommende tiårene må vurderes seriøst. Kanskje vil offentligheten og myndighetene som står bak lovforslaget bli mer fascinert av å ha mennesker i spissen for å utforske og "søke nytt liv", men vil de være den beste måten å drive ekte astrobiologisk vitenskap på? Allerede den nåværende Cyborg Astrobiologen viser virkelig fremgang med å oppdage liv fra ikke-liv. Tenk deg hva som kan gjøres og hva om tretti år eller så, når de første bemannede Mars-oppdragene skal finne sted.
Hvis det å gå tilbake til månen og videre til Mars handler mer om politikk enn vitenskap som mye av Apollo egentlig var, så bør det oppgis som sådan, i stedet for å la det renne bort fra virkelige vitenskapsoppdrag som kan betjenes bedre og billigere med automatisering .
Jeg er ikke i tvil om at mennesker vil kolonisere solsystemet og utover en dag. Men for nå for å få det til, må vi seriøst utforske og forstå vårt himmelske nabolag. Hvis roboter med avansert AI er det mer fornuftige og rimeligere valget, er det slik vi må gå frem. Ellers kan vår overfokus på å få mennesker "der ute" ende opp med å enten utsette prosessen eller stoppe den helt.
Skrevet av Larry Klaes
