[/ Caption]
Nylig brukte romfartøyet Dawn - på sin sirkulære rute til asteroidebeltet - tyngdekraften til Mars for å gi et lite "spark" til romfartøyets hastighet. Space Magazine hadde endelig sjansen til å innhente teamet fra Dawn-oppdraget etter denne manøvren for å finne ut hvordan det gikk, og hvordan romskipet har det å gjøre etter gravitasjonsassistentoperasjoner. “Tyngdekraften oppnådde nøyaktig det vi trengte for å komme på kurs for Vesta,” sa Dawn Chief Engineer Marc Rayman til UT. “I tillegg til tyngdekraften, bestemte vi oss for å gjennomføre noen kalibreringer av bonusinstrumenter, og dra nytte av å fly av en så godt studert planet. Dermed innhentet vi noen ytelsesdata for noen av våre instrumenter. ” Bildet vi ser her på Mars 'overflate er et av resultatene av disse kalibreringene.
Dawn skal besøke to forskjellige asteroider, Vesta og Ceres. På grunn av sin særegne ionemotor, vil romskipet kunne gå i bane rundt Vesta i august 2011, forbli der til mai 2012, og deretter forlate bane og ta turen til Ceres, og ankom i februar 2015.
Skyvemaskinene fungerer ved å bruke en elektrisk ladning for å akselerere ioner fra xenon-drivstoff til en hastighet 10 ganger så mye som kjemiske motorer. Men hva betyr dette for en gravitasjonsassistent - er det noen forskjell mellom en ionemotor og en kjemisk thruster i en gravitasjonsassistent?
"På de fleste måter er det ingen forskjell," sa Rayman. ”Vi brukte ionestrømmeren for å komme på kurs for tyngdekraften, men romskipet kystet i det meste av de 4,5 månedene før det nådde Mars. Da vi måtte foredle banen, brukte vi ionestrømmen fordi den er så mye mer effektiv enn konvensjonell fremdrift. Fordi jonframdriften gir så stor fleksibilitet i oppdraget, trengte vi ikke å treffe et så lite "vindu" på Mars. ”
Generelt brukes en tyngdekraftassistent for å øke romfartøyets hastighet og skyve det utover i solsystemet, mye lenger borte fra solen enn det lanseringsbilen ville vært i stand til.
Dawn kom så nær 549 kilometer til Red Planet i løpet av tirsdag 17. februar, flyby. JPL sa at hvis Dawn måtte utføre disse banereguleringene på egen hånd, uten Mars-gravitasjonsavbøyning, ville romskipet måttet skyte opp motorene og endre hastigheten med mer enn 9.330 kilometer i timen (5.800 miles per time).
Ved maksimalt skyvkraft produserer hver motor totalt 91 millinewt - omtrent hvor mye kraft som er involvert i å holde et enkelt stykke notatpapir i hånden. Du ønsker ikke å bruke ionepropulsjon for å komme deg på en motorvei: Ved maksimal gass, vil det ta Dawns system fire dager å akselerere fra 0 til 60 mil i timen.
Å bruke Mars tyngdekraft var en viktig del av Dawn-oppdraget som gjør det å gå til asteroidebeltet mulig.
Kilder: JPL, e-postutveksling med Marc Rayman
