Bildekreditt: NASA
Etter hvert som potensielle mordere asteroider kunngjøres på nesten årlig basis, blir publikum begynt å bli litt kløne over risikoen menneskeheten står overfor. Hvordan kan myndigheter og romfartsorganer møte en trussel som bare kan være et "kanskje" før det er for sent å gjøre noe med det? Her er min mening.
Vel, dere kan puste lettet ut, 2003 qq47 kommer ikke til å slå i jorden 21. mars 2014 og forårsake utbredt død og ødeleggelse. Men hvis du har vært en jevnlig tilhenger av romnyheter, er du sannsynligvis ikke overrasket. Astronomer frigir nesten et år en advarsel om at et romberg har en viss sjanse for å slå jorden, og deretter revidere estimatene kort tid etter takket være flere observasjoner.
Den første store rocken til å lure publikum var Asteroid 1997 XF11; den skulle slå jorda 26. oktober 2028. Selv om den opprinnelige trusselen fremdeles var fjern, tok massemediene opp dette. Det var helsides artikler i store aviser, forsiden av magasiner og om kveldens nyheter. Astronomer fulgte raskt opp historien med en tilbaketrekning. Ikke bare ville XF11 savne jorden, den ville savne nesten en million kilometer, eller 2,5 ganger lenger enn månen.
Nye rapporter om mordere asteroider har kommet ut de neste årene, med klokere astronomer som er litt mer konservative i sine spådommer. Med QQ47 festet de første historiene sjansene for en streik på 1 i 909 000; ikke mye høyere enn bakgrunnsrisikoen som Jorden står overfor hvert år fra å bli rammet av en asteroide. Siden er risikoen blitt nedjustert.
Etter hvert som automatiserte asteroidsøk fortsetter å søke på himmelen, vil potensielle klodsere bli oppdaget ganske regelmessig. Astronomer vil gi konservative beregninger, og en sløv publikum vil behandle hver kunngjøring med enda mer skepsis. Når den 37. potensielle morderen-asteroiden kunngjøres, vil den gjøre lite mer enn en glipp i de generelle mediene - det er forståelig.
Det uuttalte målet for å finne asteroider er å forhindre at en av dem noen gang slår jorden og forårsaker skade. I teorien, jo før du finner en morder asteroide, jo lenger tid må du justere bane og redde jorden fra ødeleggelse. Hvis en kollisjon bare er et par måneder unna, er det lite å gjøre enn å forberede seg på det verste. Men hvis det er år eller til og med tiår unna, kan romskip bli lansert for å dytte asteroiden inn i en mindre farlig bane.
Astronomer kommer til å holde et våkent øye med himmelen, for å varsle regjeringer og publikum om eventuelle fremtidige risikoer. Men problemet er at astronomer handler med sannsynligheter. De vil ikke si at en bestemt asteroide VIL treffe jorden (som i Armageddon); i stedet vil de si at den kan treffe jorden.
At det kan treffe jorden.
Vil myndigheter og romfartsorganer være avgjørende nok til å bruke milliarder av dollar på å endre bane for en asteroide når de ikke er sikker på at det er nødvendig. Jo lenger du venter, jo bedre blir beregningene, men jo mindre tid har du til å forsvare deg mot det. Med mer data vil astronomer sannsynligvis spore dusinvis av potensielle jordkryssere med varierende risiko og datoer for at de vil slå an på planeten vår. Hvordan bestemmer vi hvilke asteroider som må flyttes og hvilke som kan vente?
Jeg tror ikke vi noen gang kommer til å ha en tydelig utfordring som vil forene menneskeheten mot en felles trussel. Hvis vi gjorde det, ville det sannsynligvis bare være måneder borte, og det ville være lite vi kunne gjøre med det. Bare se på global oppvarming. Selv om bevisene ser ut til å si at mennesker har varmet planeten en grad i forrige århundre, er den verdensomspennende responsen fornektelse og utsettelse.
Så hva er løsningen? Jeg vet ærlig talt ikke om myndigheter og romfartsorganer virkelig kan bli organisert og avgjørende rundt en så nebulous trussel (trusselen er imidlertid reell med potensial for ubegrenset skade). Å investere i grunnleggende forskning er sannsynligvis den beste løsningen; bedre finansiering av observatorier for å oppdage og kartlegge asteroidebaner; nye fremdriftssystemer som kan bidra til å skyve en asteroide ut av veien. Kanskje hvis ingeniører leverer bedre løsninger, vil det hjelpe å utsette regjeringer til å ta grep i siste liten.
