Det er lett å glemme at Antarktis teknisk sett er en ørken, helt til du ser den uten snø.
Et nytt par satellittbilder som deles av NASAs jordobservatorium gjør den skarpe virkeligheten klar som is. NASAs Landsat-8-satellitt knipset de to bildene av Eagle Island (en liten øy utenfor Antarktis nordvestlige spiss) 4. februar og 13. februar 2020, og bestilte en periode med rekordhøye temperaturer i det sørligste kontinentet. Mellom de to bildene forsvant en betydelig mengde av øyas isbre, og avslørte enorme skår av den karrige brune fjellet under.
I følge glaciolog Mauri Pelto, professor i miljøvitenskap ved Nichols College i Massachusetts, mistet øya omtrent 20% av sesongens snøopphopning på bare noen få dager.
"Du ser slike smelthendelser i Alaska og Grønland, men vanligvis ikke i Antarktis," sa Pelto til NASA.
Smelten falt sammen med ikke en, men to rekordhøye temperaturer registrert på Antarktis denne måneden. 6. februar registrerte en forskningsstasjon på den nordlige kanten av den antarktiske halvøya (landets finger på kontinentets nordvestlige spiss, nærmest Sør-Amerika) en ny rekordhøy temperatur på 64,9 grader Fahrenheit (18,3 grader celsius) - overgår den forrige rekorden på 63,5 F (17,5 C), satt i mars 2015.
Dager senere, 9. februar, så forskere på den nærliggende Seymour-øya at deres termometre traff 69,35 F (20,75 C), og satte en annen høydepunkt for kontinentet. (Til sammenligning er det omtrent den samme temperaturen som ble rapportert i Los Angeles, samme dag. Balmy!)
Som de nye bildene viser, forårsaket de høye temperaturene betydelig smelting på isbreene i nærheten. I følge Pelto mistet Eagle Island nesten 1 kvadratkilometer med snøpakke til varmen, og skapte flere store dammer med knallblått smeltevann i øyas sentrum.
Mens hver sesong har sine høydepunkter, har denne sommeren vært spesielt varm for Antarktis, sa Pelto. Kontinentet har allerede sett to hetebølger denne sesongen - en i november 2019 og en i januar 2020 - som minner oss om at betydelige smeltehendelser som disse blir mer vanlig ettersom den globale oppvarmingen fortsetter å hakes av.
