Det er et apokrifalt bilde. De uvitende ansiktene til dinosaurene, brølende hjelpeløst mot skjebnen deres, og så himmelsk ut som en asteroide kastet ned på jorden. Og de sleipe, smarte små pattedyrene som kommer ut av skjulhullene sine for å ta sin rettmessige plass. Hvis du vokste opp med å lese om denne versjonen av ting, er du ikke alene.
Resonnementsgrensen sier at pattedyr var til stede under dinosaurens regjeringstid, men potensialet deres for å trives ble undertrykt av dinosaurene, som ble ekstremt utviklet til å dominere forholdene på jorden på den tiden. Det tok dinosaurene utryddelse for å la pattedyr blomstre. Men ifølge nye studier kan det ikke ha vært tilfelle. Som det viser seg, kan pattedyr ha vært på god vei til å fortrenge dinos lenge før Chicxulub-meteoren fremskyndet dinosaurens bortgang.
En slik studie, fra forskere ved University of Southampton og Chicago, fokuserte på hundrevis av fossile pattedyrtenner. Som du vet om du har lagt merke til hvordan du spiser, har forskjellige tenner forskjellige formål. Rovdyr har skarpe tenner designet for å rive og makulere kjøtt, mens planteetere har tynnere tenner for å slipe opp vegetasjon. Omnivorer, som oss, har litt av begge deler. Det er selvfølgelig en forenkling, men det er generelt sant.
Det denne studien viste, er at pattedyr med varierte dietter begynte å vises 10 til 20 millioner år før dinosaurene ble slukket. Det fokuserte på tidlige therian pattedyr, som er de som ga opphav til de moderne pungdyrene (de med vesker) og morkakene (de der et foster bæres inne i livmoren). Den tredje klassen av pattedyr, monotremer, var eggleggende pattedyr som platypusen.
De siste årene har flere og flere tidlige pattedyrfossiler blitt oppdaget, og de viser at pattedyr var på god vei til å diversifisere lenge før dinosaurene forsvant. Fossilprotokollen fra pattedyr viser også at pattedyrdiversiteten led av meteor streiken, men pattedyr kom seg og diversifiserte seg til et større antall arter under de nye forholdene.
En annen studie, av Manabu Sakamoto og Chris Venditti fra University of Reading, og av Michael Benton fra University of Briston, viser at det motsatte er sant for dinosaurer. I flere titalls millioner år før den ble utryddet, ble dinosaurartene utdødd og nye arter tok ikke sin plass. Dette gjorde dinosaurene mer utsatt for utryddelse, mens de diversifiserte pattedyrene var i en bedre posisjon til å trives, uavhengig av dinosaurutryddelse.
Den viktigste trusselen som asteroideangrepet utgjorde, var klimaendringene som fulgte den. Med større artsmangfold på plass rett før streiken, hadde pattedyr en større sannsynlighet for å overleve det endrede klimaet enn deres dinosaur-kolleger.
Evolusjonsbiolog og medforfatter av studien, Dr. Chris Venditti, sa til BBC News, "Den nåværende utbredte oppfatningen er at dinosaurer regjerte sterkt helt frem til virkningen som rammet jorden - og det er virkningen som drev deres endelige utryddelse, " han sa. "Og selv om det absolutt er sant, var det vi fant ut at de var på vei ned lenge før det."
"Hvis de regjerte sterkt, hadde de kanskje klart det mye bedre enn de gjorde," sa Venditti. Dinosaurer hadde eksistert i 160 millioner år og hadde møtt press og hatt fall i mangfoldet før.
Dette stiller spørsmålet, hvorfor var dinosaurer i tilbakegang?
Det dreier seg sannsynligvis om miljøforholdene. Ved solnedgangen til dinosaurene for 230 millioner år siden var Jorden et varmt, frodig sted. Ikke bare i nærheten av ekvatorene, men helt til polene. Og det var ett eneste kontinent, kalt Pangea. Men det er naturen til ting å endre, og endre det gjorde.
Klimaet avkjølte, havnivået endret seg, og dinosaurene hadde nye miljøtrykk. Og som rekorden viser, mistet dinosaurene arter raskere enn de kunne erstatte dem. Chicxulub var mer enn de kunne komme seg etter.
Studiemedforfatter Mike Benton snakket også med BBC om denne studien. Han sa: “Klimaene i verden ble kjøligere hele tiden. Dinosaurer er avhengige av ganske varmt klima og pattedyr er bedre tilpasset kulden. ”
"Så det kan ha skjedd en omkobling i alle fall uten asteroidepåvirkningen."
Når jeg ser tilbake på den eldre fortellingen, at asteroide streiken utslettet dinosaurene, og pattedyr inntok sin plass og ble dominerende, ser den litt forenklet ut. Men den har en fin fortellerkrok, og det er saken om den kataklysmiske asteroide streiken, som uten tvil hadde en enorm effekt på livet på jorden, uansett hvordan du vil skive det.
Det er mulig at ikke asteroiden hadde truffet, eller hadde truffet noen millioner år tidligere eller senere, ville Jorden være et mye annet sted. Kanskje vi ikke ville være her, og kanskje intelligente dinosaurer ville være på vårt sted.
Vi vet selvfølgelig aldri, men det er en morsom fortelling.
