Astronomiorganisasjoner i USA, Australia og Korea har signert for å bygge det største bakkebaserte teleskopet i verden - med mindre et annet lag kommer dit først. Giant Magellan Telescope, eller GMT, vil ha den løpende kraften til et enkelt 24,5 meter (80 fot) primært speil, som vil gjøre det tre ganger kraftigere enn noen av jordens eksisterende bakkebaserte optiske teleskoper. Dens innenlandske partnere inkluderer Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A & M University, University of Arizona og University of Texas i Austin. Selv om teleskopet har vært i verk siden 2003, ble det formelle samarbeidet kunngjort fredag.
Charles Alcock, direktør for Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sa at Giant Magellan Telescope er designet for å bygge videre på arven fra et utslett av mindre teleskoper fra 1990-tallet i California, Hawaii og Arizona. De eksisterende teleskopene har speil i området fra 6 til 10 meter (18 til 32 fot), og - mens de er i god retning i det nærliggende universet - er de bare i stand til å finne ut de største planetene rundt andre stjerner og mest lysende fjerne galakser.
Med et mye større primærspeil vil GMT kunne oppdage mye mindre og svakere gjenstander på himmelen, og åpne et vindu til de fjerneste, og derfor de eldste, stjerner og galakser. Slike objekter ble dannet i løpet av de første milliardårene av Big Bang, og avslører forbløffende innsikt i universets spedbarn.
Tidligere i år avduket et annet konsortium, inkludert California Institute of Technology og University of California, med kanadiske og japanske institusjoner sitt eget neste generasjons konsept: Thirty Meter Telescope. Mens GMT's 24,5 meter primære speil kommer fra en samling av åtte mindre speil, vil TMT kombinere 492 segmenter for å oppnå kraften til et enkelt 30 meter (98 fot) speilutforming.
I tillegg er det europeiske ekstremt store teleskopet i konseptstadiet.
Når det gjelder vitenskap, erkjente Alcock at de to teleskopene med USAs deltakelse er på vei mot redundans. De viktigste forskjellene, sa han, er på ingeniørarenaen.
"De vil sannsynligvis begge jobbe," sa han. Men Alcock synes GMT er mest spennende fra et teknologisk synspunkt. Hvert av GMT sju 8,4 meter primære segmenter vil veie 20 tonn, og teleskopdekslet har en høyde på rundt 200 fot. GMT-partnerne har som mål å fullføre sin detaljerte design innen to år.
TMTs segmenterte konsept bygger på teknologi som var pioner for W.M. Keck Observatory på Hawaii, et tidligere prosjekt fra partnerskapet Cal-Tech og University of California.
Byggingen av GMT forventes å starte i 2012 og være ferdig i 2019, ved Las Campanas observatorium i Andesfjellene i Chile. Den totale kostnaden er anslått til å være 700 millioner dollar, med 130 millioner dollar samlet inn så langt.
Byggingen av TMT kunne begynne allerede i 2011 med en estimert ferdigstillelsesdato i 2018. Teleskopet kan gå til Hawaii eller Chile, og det endelige valg av nettsted vil bli kunngjort i sommer. Den totale kostnaden anslås å være så høy som 1 milliard dollar, med 300 millioner dollar samlet inn ved siste telling.
Alcock sa at neste generasjon teleskoper er avgjørende for fremskritt i det 21. århundrets astronomi.
"Målet er å begynne å oppdage og karakterisere planeter som kan huse liv," sa han. "Det er veldig tydelig at vi kommer til å trenge den neste generasjonen teleskoper for å gjøre det."
Og langt fra å være en konkurranse, er det virkelige løpet å bidra til vitenskap, sier Charles Blue, en talsmann for TMT.
"Alle neste generasjons observatorier vil virkelig være i gang så snart som mulig for å imøtekomme den vitenskapelige etterspørselen," sa han.
På kortere sikt vil romstudier på lang avstand få hjelp fra James Webb romteleskop, designet for å erstatte Hubble romteleskop når det ble lansert i 2013. Og Atacama Large Millimeter Array (ALMA), et stort interferometer som blir ferdigstilt i Chile, kunne være med i forgrunnen innen 2012.
Kilder: EurekAlert og intervjuer med Charles Alcock, Charles Blue
