En hån mot Phoenix-landeren. Bildekreditt: NASA / Lockheed Martin. Klikk for å forstørre.
NASA har gitt grønt lys til et prosjekt for å sette en lang bevæpnet lander på den iskal bakken til de nordlige Martian-slettene. NASAs Phoenix lander er designet for å undersøke stedet for potensielle leveområder for vannis, og for å se etter mulige indikatorer på liv, fortid eller nåtid.
Dagens kunngjøring lar Phoenix-oppdraget fortsette med å forberede romfartøyet for lansering i august 2007. Denne store milepælen fulgte en kritisk gjennomgang av prosjektets planframgang og den foreløpige utformingen, siden det ble valgt i 2003.
Phoenix er det første prosjektet i NASAs Mars Scout-program med konkurrerende utvalgte oppdrag. Speidere er nyskapende og relativt lave kostnader kompletterer kjerneoppdragene i byråets Mars leteprogram.
"Phoenix Mission utforsker nytt territorium i de nordlige slettene av Mars, analogt med permafrostregionene på jorden," sa prosjektets hovedetterforsker, Peter Smith fra University of Arizona, Tucson. "NASAs bekreftelse støtter dette prosjektet og kan til slutt føre til funn knyttet til livet på vår naboplanet."
Phoenix er en stasjonær lander. Den har en robotarm til å grave ned til det isiske marslaget og levere prøver til sofistikerte analyseinstrumenter på landets dekk. Den er spesielt designet for å måle flyktige stoffer, som vann og organiske molekyler, i den nordlige polare regionen av Mars. I 2002 fant NASAs Mars Odyssey orbiter bevis for isrik jord veldig nær overflaten i de arktiske områdene.
I likhet med navnebroren reiser Phoenix seg fra asken og bærer arven fra to tidligere forsøk på å utforske Mars. Landmannen Mars Marsveyor 2001, administrativt møllet i 2000, gjenoppstå for Phoenix. Mange av de vitenskapelige instrumentene for Phoenix ble bygget eller designet for det oppdraget eller fløy på den mislykkede Mars Polar Lander i 1999.
"Phoenix-teamets raske respons på Odyssey-funnene og den kostnadsbesparende tilpasningen av tidligere oppdrags teknologi er bare den typen fleksibilitet Mars Scout-programmet søker å fremkalle," sier NASAs Mars Exploration Program Director, Doug McCuistion.
"Phoenix gjenoppretter deler av tidligere oppdrag for å ta NASAs Mars-utforskning inn i en spennende fremtid," sa NASAs direktør, solsystem-divisjon, Science Mission Directorate, Andrew Dantzler.
Kostnaden for Phoenix-oppdraget er 386 millioner dollar, som inkluderer lanseringen. Partnerskapet for å utvikle Phoenix-oppdraget inkluderer University of Arizona; NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California; Lockheed Martin Space Systems, Denver; og det kanadiske romfartsorganisasjonen, som leverer instrumenter for overvåking av vær.
"Bekreftelsesgjennomgangen er et viktig skritt for alle store NASA-oppdrag," sa JPLs Barry Goldstein, prosjektleder for Phoenix. "Denne godkjenningen bekrefter i hovedsak NASAs tillit til at romfartøyet og vitenskapsinstrumentene skal bygges og lanseres, og at når landeringen først er på Mars, kan vitenskapens mål nås."
Mye arbeid ligger foran oss. Teammedlemmene vil sette sammen og teste hvert undersystem på romskipet og vitenskapelig nyttelast for å vise at de overholder designkrav. Andre oppgaver inkluderer valg av landingssted, som skal hjelpes av data levert av Mars Reconnaissance Orbiter-sjøsetting i august, og forberedelse til å betjene romfartøyet etter oppskyting.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology, Pasadena, administrerer Phoenix for NASAs Science Mission Directorate.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
