Sojourner var et av de første av NASAs og JPLs mandat til raskere, bedre og billigere prosjekter. Før dette mandatet var et oppdrags pålitelighet avgjørende og kostnadene var tilsvarende høye. Sojourners forgjenger, Cassini-oppdraget, kostet nærmere 1 milliard dollar. På den annen side hadde Mars Pathfinder (Sojourner og lander) oppdraget et samlet budsjett på 171 millioner dollar. Selve Sojourner-roveren ble takket til 25 millioner dollar for design, deler, utvikling, montering, tester og alle operasjoner under oppdraget. Til tross for dette, eller kanskje på grunn av dette, er det mye som tyder på solid lederstøtte, kombinert med arbeidernes nesten desperate forsøk på å snu ressurser og tid. Boken er et kompendium av problemdefinisjonene, prøveløsningene og konvergensen til en gjennomførbar løsning som Mr. Mishkin og hans kolleger sto overfor i mer enn ti år. Likevel gjorde ferdigheten, troen og utholdenheten for mange mennesker Sojourner raskere, bedre, billigere og viktigst vellykket.
Sojourners designrøtter utvides til prototypen til Lunar Surveyor Vehicle som var planlagt for månen, men som aldri ble brukt. Denne roboten, nesten søppel, ble gjenoppstått av en JPL-tinkerer med interesse for bevegelse, kjøretøysoppheng og autonom retning. Fra denne begynnelsen spiller serendipity sin rolle da uformelle hendelser førte til at denne roveren, eller en av dens avkom, ble demonstrert til rett tid og før de rette menneskene for å sikre at finansieringen fortsatte. Jorden i seg selv er et skremmende rike for autonome rovere, men Mars var et helt nytt territorium. Temperaturområdet var stort, 110F i løpet av en dag. Terrenget var ulendt og uforutsigbart, sand kunne fange et hjul, eller en avsats kan rulle roveren. Mest av alt gjorde kommunikasjonen på 20 minutter direkte kontroll umulig. Den første delen av boka handler i stor grad om å takle og overvinne dette. Den beskriver å få en løsning for å få plass til en akseptabel kroppsstørrelse, et optimalt antall hjul, en tilgivende fjæring og et sikkert føringssystem. Den senere delen av boka omhandler i stor grad utfordringene med å integrere de mange prototypene, enhetstesting og påfølgende systemtesting.
I tillegg til å designe en robotrover, gir boken et glimt av utfordringene som står overfor alle som tar på seg rollen som systemingeniør. Denne rollen er å balansere behovene, kravene og forventningene til alle aktørene i et prosjekt, slik at det er en fungerende løsning. Løsningen er ikke nødvendigvis optimal for noen, ettersom alles behov ofte kommer direkte i konflikt med andre. Resultatet er at ingen er helt fornøyde eller helt lykkelige. Mr. Mishkin viser mye av personlighetene til kollegene og seg selv når det gjøres avveininger, avtaler blir gjort, og roveren kommer sammen. Dette gir et fantastisk menneskelig preg til det som ellers kan være en litt tørr og teknisk bok. Da han oppnådde målet sitt, mottok Mr. Mishkin noen av de beste lovordene for en systemingeniør, som er: “Når du jobber på en jobb, skjer det ting. Ting blir gjort ”.
Selv om denne boka er morsom å lese, er den vanskelig å klassifisere. Det diskuteres mye om de tekniske aspektene ved å løse problemer som oppstod i utformingen av Sojourner, men det er for lite til å anbefale det som designhenvisning. Utfordringene med å være systemingeniør i et stort prosjekt kommer høyt og tydelig ut, men det er lite å tilby en ny systemingeniør på erfaringer. Det er mye detaljering om feilene, feilene og komplikasjonene som trengte å korrigere, men det er egentlig ikke en omfattende historie om Sojourner. Videre er det ingen presentasjon av de vitenskapelige resultatene. Til slutt er denne boka nøyaktig hva den var ment å være, de personlige memoarene til en teknisk ekspert fra et spennende og utfordrende prosjekt.
Jeg likte å se den historiske tråden som Sojourner-prosjektet vevet blant mennesker og begivenheter. Jeg likte spesielt godt hvordan det koblet sammen lunar rover-prosjektet på 1950-tallet fram til oppstarten av Spirit and Opportunity-prosjektene. I tillegg kunne jeg lett forstå den immaterielle verdien av teamånd, gjensidig støtte og en arbeidsmoral som går utover en lønnsjekk. Dette er en bok for ingeniører, spesielt de som har interesse for robotikk eller romutforskning. En person som vurderer å være systemingeniør, vil også ha glede av å lese denne boka for å se de utrolig gode tingene som serendipity kan føre til.
Anmeldelse av Mark Mortimer
Les mer om boken på Amazon.com
