Verdens is forsvinner raskt, men ikke uten spor. Gamle artefakter, frosne lik, langdøde virus og masse fangede klimagasser er avskjedsgavene som er igjen som jordas smeltende isbreer og permafrost-retrett. Og nå, takket være pågående global forskning, kan en ny (og angående) artikkel legges til listen: kjernefysisk nedfall.
I en fersk undersøkelse av isbreer rundt om i verden, oppdaget et internasjonalt team av forskere forhøyede nivåer av nedfallende radionuklider - radioaktive atomer som skyldes atomulykker og våpenprøver - i hver eneste isbre som studeres.
"Vi ønsket å vise at dette er et globalt spørsmål og ikke bare lokalisert i nærheten av kilder til kjernefysisk forurensning," sa studieforsker Caroline Clason, en foreleser i fysisk geografi fra University of Plymouth.
Den gode nyheten er at disse kjernefysiske forurensningene sannsynligvis ikke utgjør noen umiddelbar trussel for miljøet, sa Clason, som presenterte teamets funn på European Geosciences Union (EGU) -konferansen onsdag (10. april). Imidlertid, fortalte Clason til Live Science, ble forurensningene på de fleste steder funnet i betydelig høyere nivåer enn det som anses som trygt for inntak av mennesker. Disse forurensningene kunne komme inn i næringskjeden når breene fortsetter å smelte i elver, innsjøer og hav på grunn av klimaendringer.
Svampen i isen
For deres nye forskning lette Clason og hennes kolleger etter kjernefysiske forurensninger i kryokonitt, et lag med mørkt sediment som ble funnet på overflaten til mange breer rundt om i verden.
I motsetning til sediment som er i bruk, er kryokonitt sammensatt av både uorganisk materiale (som bergmineraler) og organisk materiale. De organiske delene kan inkludere svart karbon, eller restene fra ufullstendig forbrenning av fossilt brensel; sopp; plantesaker; og mikrober. Dette gjør kryokonitt til en veldig effektiv "svamp" for luftbårne forurensninger som faller på isbreer med snø og regn, sa Clason. Enda flere forurensninger hoper seg opp i kryokonitt når klimaet varmer og skittent smeltevann sveiper over døende isbreer.
De radioaktive kryokonittprøvene kom fra 17 isbreer som spredte lokasjoner fra Antarktis til Alpene og British Columbia til Arktis Sverige. Og disse prøvene hadde ikke bare mindre mengder forurensning.
"Dette er noen av de høyeste nivåene du ser utenfor atomeksplosjonssonene," sa Clason i sin EGU-presentasjon.
Kjernefingeravtrykk
Mens noen av de påviste radionuklider, som bly-210, forekommer naturlig i miljøet, kan spesielt to isotoper spores direkte til menneskelig kjernefysisk virksomhet.
Americium-241, en radioaktiv isotop som er produsert som plutonium forfall, ble funnet på mange av isbreene i mengder som kan være farlige for menneskers helse hvis de svelges, fant teamet. I mellomtiden ble cesium-137, en isotop produsert under atomeksplosjoner, funnet på alle de 17 stedene i mengder titalls til hundrevis av ganger større enn forventet bakgrunnsnivå. Disse kjernefysiske biproduktene ble mest sannsynlig avsatt ved kjernekraftverket i Tsjernobyl i 1986, sier forskerne.
"Folk visste at det var i miljøet etter Tsjernobyl, men de vet ikke at breer fortsatt frigjør dette kontinuerlig, 30 år senere," sa Clason ved EGU.
Vurdering av trusselen
Hvor de for øyeblikket sitter, utgjør ikke disse kryokonittforurensningene noen kjent trussel mot mennesker eller miljø, sa Clason. Frykten er snarere at de kan utgjøre en trussel hvis de spredte seg gjennom smeltevann til elver og innsjøer, der beitedyr spiser og drikker.
Det er noe historisk presedens for disse bekymringene. Vill hjort, villsvin og bjørn i Europa og Asia viste alle forhøyede nivåer av radioaktivt cesium etter Tsjernobyl-katastrofen. Og så sent som i 2016 ble titusenvis av rein ansett som uegnet til å spise i Sverige på grunn av lignende bekymringer for cesiumstråling.
Deretter ønsker forskerne å finne ut om kjernefysiske forurensninger er bindende for mineraler i kryokonitt eller til de organiske komponentene, noe som vil gjøre radionuklidene mye lettere tilgjengelig for opptak i næringskjeden, sa Clason. I mellomtiden legger du dette til listen over vinteraforismer: Ikke spis den svarte snøen.
"Ingen spiser kryokonitten," sa Clason, "og hvis de er det, vil jeg sterkt anbefale at de ikke gjør det."
Denne forskningen har ennå ikke vist seg i en fagfellevurdert tidsskrift.
