Kunne mikrober overleve på overflaten av den røde planeten?
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
I ekstraordinært salte sølepytter med vann som ligner de du kan finne på Mars, kan bakterier overleve å bli helt tørket ut, noe som antyder at den røde planeten kan være mer beboelig enn tidligere antatt, ifølge en ny studie.
Siden det er liv praktisk talt uansett hvor det er vann på jorden, fokuserer forskningen på om Mars en gang var i stand til å være vertskap for livet - og om det fremdeles kan være vert for det - vanligvis fokus på fortid eller nåværende tilstedeværelse av flytende vann på eller under overflaten. Imidlertid kald, tynn atmosfære at Mars i dag har, betyr at flytende vann sannsynligvis ikke kan eksistere på overflaten over lengre tid.
Likevel, like før daggry, kan fordampende frost på den Martiske overflaten føre til fuktighet opptil 100 prosent, sa studiens seniorforfatter Mark Schneegurt, en astrobiolog ved Wichita State University i Kansas. På sitt topp var fuktigheten på Mars kan ligne de tørrere delene av Atacama-ørkenen i Chile, det tørreste stedet på jorden bortsett fra polene, som likevel er hjem til livet.
I tillegg kunne en rekke salter ofte funnet på overflaten av Mars absorbere denne fuktigheten. Fordi saltvæskene som resulterer har et lavere frysepunkt enn vann, kunne de tåle frigide temperaturer som råder på den røde planetenes overflate - og potensielt har liv i livet.
Imidlertid fuktighet på Marsoverflaten stuper på dagtid når temperaturen stiger. Som sådan vil alle mikrober på Mars trolig måtte takle å stadig tørke ut.
For å se om liv på Mars kunne overleve disse syklusene med uttørking, eksperimenterte forskere med to arter av bakterier hentet fra to sterkt salte områder - Hot Lake i Washington og Great Salt Plains i Oklahoma. De dyrket dem i laboratoriet i en løsning som var halvt vann og halvparten magnesiumsulfat, ofte kjent som Epsom-salt, et slags salt som er vanlig på Marsoverflaten.
Forskerne tørket deretter små dråper av denne bakteriebelastede løsningen ved bruk av vannabsorberende kjemikalier under vakuum for å etterligne hvordan saltlake på Marsoverflaten kan fordampe. Til slutt låste de de tørkede dråpene i en krukke med enten vanlig vann eller saltvann og lot krukken fylles med fuktighet.
I løpet av en dag fant forskerne de tørkede dråpene absorberte nok fuktighet fra luften til å lage en flytende saltlake, på hvilket tidspunkt bakteriene gjenopplivet og begynte å vokse. Typisk overlevde mer enn halvparten av cellene.
"Vi har de første dataene som viser vekst av bakterier etter tørking og deretter rehydrering gjennom fuktighet alene, i nærvær av salter som absorberer fuktighet fra luften," sa Schneegurt til Space.com.
Disse funnene kan utvide det forskere anser som beboelig når det gjelder tørre eller kalde verdener, sa Schneegurt. Det kan også bety at det er større risiko enn tidligere antatt Jordmikrober kan forurense andre verdener.
I fremtiden kan forskerne undersøke hvor bra disse bakteriene klarer seg ved de kaldere temperaturene som er typiske for Mars, så vel som med andre typer salter som finnes på Marsoverflaten, sa Schneegurt.
Forskerne detaljerte funnene den 21. juni på det årlige møtet i American Society for Microbiology i San Francisco.
- Hva i all verden kan leve i en saltvannssjø på Mars? En ekspert forklarer
- Salt marsvann kan ha nok oksygen til å støtte livet
- Grunnvann på Mars? Salt Antarktis dam kan avsløre ledetråder
