[/ Caption]
Hvem ser på hvem her? Et helt nytt bilde av Helix-tåken (pustende kalt "Guds øye" i virale e-postmeldinger) ble tatt av ESOs VISTA-teleskop, ved Paranal-observatoriet i Chile. I infrarødt lys - sammenlignet tidligere bilder av Helix-tåken tatt i synlig lys - ser "øyet" ut til å ha satt på en farget kontaktlinse og endret fargen fra blå til brun. Det som infrarød virkelig avslører, er tråder med kalde gasser i tåken, i tillegg til at de fremhever en rik bakgrunn av stjerner og galakser.
Helix-tåken er en planetarisk tåke, og ligger i stjernebildet Vannmannen, omtrent 700 lysår unna Jorden. Denne merkelige gjenstanden dannet seg når en stjerne som solen var i sluttfasen av sitt liv. Faktisk kan vår egen sol se slik ut en dag, flere milliarder år fra nå.
Helix-tåken er en stor hule med glødende gasser. Heliksenes hovedring er omtrent to lysår på tvers, omtrent halvparten av avstanden mellom solen og den nærmeste stjernen. Materiale fra tåken sprer seg imidlertid fra stjernen til minst fire lysår. Dette er spesielt tydelig i dette infrarøde synet siden rød molekylær gass kan sees over store deler av bildet.
I sentrum ligger en døende stjerne som har kastet ut støv og gass for å danne tentakellignende filamenter som strekker seg mot en ytterkant som består av samme materiale. Den varme sentrale stjernen klarer ikke å holde fast i de ytre lagene sine, og tømmer sakte skjell av gass som ble tåken. Det utvikler seg til å bli en hvit dvergstjerne og fremstår som den bittelille blå prikken sett midt i bildet.
VISTA-teleskopet avslører også fin struktur i tåkenes ringer. Det infrarøde lyset plukker ut hvordan den kjøligere, molekylære gassen er ordnet. Materialet klumper seg sammen i filamenter som stråler ut fra sentrum og hele utsikten ligner et himmelsk fyrverkeri - eller et gigantisk øye.
Kilde: ESO
