Bildekreditt: NASA / JPL / Space Sciences
Slørene fra Saturns mest mystiske måne har begynt å løfte seg i Cassinis ivrig etterlengtede, første glimt av overflaten til Titan, en verden der forskere mener organisk materiale regner fra disig himmel og hav med flytende hydrokarboner prikker en frigid overflate.
Overflatefunksjoner som tidligere bare ble observert fra jordbaserte teleskoper, er nå synlige på bilder av Titan tatt i midten av april gjennom et av smalvinklekameraets spektralfiltre som er spesielt designet for å trenge gjennom den tykke atmosfæren. Bildeskalaen er 230 kilometer per pixel, og konkurrerer med de beste jordbaserte bildene.
De to smale vinkel-camea-bildene som vises her viser Titan fra et utsiktspunkt 17 grader under ekvator, og gir utsikt fra omtrent 50 grader nordlig bredde helt til sørpolen. Bildet til venstre ble tatt fire dager etter bildet til høyre. Titan roterte 90 grader på den tiden. De to bildene dekker et område som strekker seg halvveis rundt månen. De observerte lysstyrkevariasjonene antyder en heterogen overflate, med variasjoner i gjennomsnittlig reflektivitet på skalaer på et par hundre kilometer.
Bildene ble tatt gjennom et smalt filter sentrert på 938 nanometer, et spektralt område der det eneste hinderet for overføring av lys gjennom den molekylære nitrogenatmosfære er den allestedsnærværende karbonbaserte, organiske dis. Til tross for de ganske lange eksponeringstidene på 38 sekunder, er det ingen merkbar flekk på grunn av romfartsbevegelse. Bildene er blitt forstørret 10 ganger ved bruk av en prosedyre som jevnt interpolerer mellom piksler for å lage mellomliggende pikselverdier, og er blitt forbedret i kontrast for å få frem detaljer. Det er ikke utført noen videre behandling for å fjerne virkningene av den overliggende atmosfæren.
Det overlagrede koordinatsystemnettet i de medfølgende bildene illustrerer de geografiske områdene av månen som er opplyst og synlig, samt orienteringen til Titan - nord er opp og rotert 25 grader til venstre. Den gule kurven markerer terminatorens plassering, grensen mellom dag og natt på Titan. Den forbedrede bildekontrasten gjør det solfylte området innen 20 grader fra terminatoren mørkere enn vanlig. Sola lyser opp Titan fra høyre i en fase (dvs. Sun-Titan-Cassini) vinkel på 66 grader. Fordi solen befinner seg på den sørlige halvkule sett fra Titan, er nordpolen skrånende i forhold til terminatoren med 25 grader.
Her vises også et kart over relative overflatelysstyrkevariasjoner på Titan, målt i bilder tatt i 1080-nanometer-spektrale regionen i 1997 og 1998 av Near Infrared Camera (NICMOS) på Hubble Space Telescope (Meier, Smith, Owen og Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). NICMOS-bilder har skalaer på omtrent 300 kilometer (186 miles) per piksel. Kartfargene indikerer forskjellige refleksjonsegenskaper på overflaten. Fra mørkeste til lyseste er fargeforløpet: dypblått (mørkest), lyseblått, grønt, gult, rødt og dyprødt (lysest). Den store, kontinentale størrelse, røde funksjonen som strekker seg fra 60 grader til 150 grader vestlig lengdegrad kalles Xanadu. Det er uklart om Xanadu er en fjellkjede, gigantisk basseng, glatt slette eller en kombinasjon av alle tre. Det kan være prikket med hydrokarbonsjøer, men det er også ukjent. Alt som for tiden er kjent, er at det på jordbaserte bilder er den lyseste regionen på Titan.
En sammenligning mellom Cassini-bildene og Hubble-kartet indikerer at Xanadu er synlig som et lyst område i Cassini-bildet til høyre. Den mørkeblå nordvest-sørøsttrending har 210 grader til 250 grader vestlig lengdegrad, og den knallgule / grønne regionen mot øst (til høyre) og sørøst for den på -50 grader bredde og 180 til 230 grader vestlig lengdegrad på Hubble-kartet , kan begge sees på bildet til venstre.
Det er bemerkelsesverdig at overflaten er synlig for Cassini fra sin nåværende tilnærmingsgeometri, som ikke er den mest gunstige for overflatevisning. Suksessen med disse tidlige Cassini-observasjonene viser suksess for kommende bildesekvenser av Titan der oppløsningen forbedres med en faktor på fem i løpet av de neste to månedene. Disse resultatene er også oppmuntrende for fremtidige observasjoner i bane rundt Titan som vil bli anskaffet fra lavere, gunstigere fasevinkler.
Den første muligheten til å se småskala funksjoner (2 kilometer eller 1,2 miles) på overflaten kommer i løpet av en flyby på 350 000 kilometer (217 500 mil) over Titans sørpol 2. juli 2004, bare 30 timer etter Cassinis innsetting i bane rundt den ringede planet.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Hvis du vil ha mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, kan du gå til http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-hjemmesiden, http://ciclops.org.
Originalkilde: CICLOPS News Release
