NASAs Kepler-romfartøy er klar til å bli flyttet til oppskytningsplaten i dag og vil sprenges av i løpet av noen uker, med et oppdrag å ta et eldgamelt spørsmål: Er vi alene?
Kepler skal etter planen sprengte seg ut i verdensrommet fra Floridas Cape Canaveral flyvåpenstasjon ombord i en Delta II-rakett 5. mars klokka 10:48. østlig tid (7:48 p.m. Stillehavet). Det er det første oppdraget med evnen til å finne planeter som Jorden - steinete planeter som går i bane rundt sollignende stjerner i en varm sone der flytende vann kunne opprettholdes på overflaten. Hvis planetstørrelser og litt større planeter er like vanlige rundt andre stjerner som noen astronomer mistenker, kunne Kepler spionere hundrevis av dem i løpet av de neste årene.
I så fall kan "livet være vanlig i hele vårt univers," sa William Borucki, NASAs viktigste etterforsker for Kepler science, som snakket om oppdraget torsdag ettermiddag på en pressekonferanse fra NASA. "Hvis vi derimot ikke finner noen, vil det være en annen dyp oppdagelse. Det vil faktisk bety at det ikke blir noen Star Trek. ”
Kepler-oppdraget vil bruke tre og et halvt år på å kartlegge mer enn 100 000 sollignende stjerner i Cygnus-Lyra-regionen i vår Melkeveis galakse. Teleskopet er spesialdesignet for å oppdage periodisk nedtoning av stjerner som planeter forårsaker når de går forbi. Noen stjernesystemer er orientert på en slik måte at planetene deres krysser foran stjernene deres, sett fra vårt jordiske synspunkt. Når planetene går forbi, får de stjernene deres lys til å bli svakt eller blinke.
Teleskopet kan oppdage selv de svakeste av disse blinkene og registrere endringer i lysstyrken på bare 20 deler per million. For å oppnå denne oppløsningen vil Kepler bruke det største kameraet som noen gang er skutt ut i verdensrommet, et utvalg av 95 megapiksler med ladede parenheter, kjent som CCD-er.
"Hvis Kepler skulle se ned på en liten by på jorden om natten fra verdensrommet, ville det være i stand til å oppdage dæmpingen av et verandalys når noen passerte foran," James Fanson, Kepler prosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena , California, heter det i en pressemelding. Under orienteringen la han til at oppløsningen er "beslektet med å måle en loppe mens den kryper over frontlykten til en bil om natten. Det er nivået av presisjon vi må oppnå. "
Fanson la til at Kepler, til en pris av rundt $ 500 millioner, er "det mest komplekse stykke romfluktutstyr som noensinne er blitt bygget" av Boulder, Colorado-baserte Ball Aerospace & Technologies Corp.
Forskningsfeltet for eksoplanett har allerede vist seg spennende, sa Borucki. I overkant av tre hundre eksoplaneter er hittil blitt oppdaget, de fleste av dem gassgiganter som Jupiter og Saturn fordi de er de enkleste å oppdage med pre-Kepler instrumenter. Allerede er de kjente eksoplanetene en eklektisk gjeng.
"Vi finner planeter som [vil] flyte som skum på vann," sa Borucki. "Vi finner planeter med tetthet av bly." Og mens forskere ventet planeten med ordnede, sirkulære baner og størrelser som økte med avstander fra stjerner, finner de en kaotisk blanding av oppførsel - eksentriske baner og gigantiske, gassformige verdener så nær foreldrestjernene at de fullfører hele bane innenfor dager.
Ved å stirre på en stor himmellapp i løpet av sin levetid, vil Kepler kunne se planeter med jevne mellomrom overføre stjernene sine over flere sykluser, slik at astronomer kan bekrefte tilstedeværelsen av planeter og bruke romteleskopene Hubble og Spitzer, sammen med bakken -baserte teleskoper, for å karakterisere atmosfærer og bane. Planeter på jordstørrelse i beboelige soner vil teoretisk sett ta omtrent et år å fullføre en bane, så Kepler vil overvåke disse stjernene i minst tre år for å bekrefte planetens tilstedeværelse.
De første objektene som sannsynligvis vil bli rapportert, vil være planeter i Jupiter- og Saturn-størrelse, og gradvis - etter hvert som bekreftelser ruller inn og deteksjoner blir mer fokuserte - vil det være mer sannsynlig at deteksjoner av Neptun og deretter jordstørrelser dukker opp, sa eksoplanettjeger Debra Fischer fra San Francisco State University i California, som ikke er direkte involvert i oppdraget.
"Vi har en god sjanse til å finne planeter i Mars-størrelse, og en mulighet for å finne planeter i Merkurstørrelse" med Kepler, sa hun. "Vi tror ikke vi kan gjøre det bedre enn det."
Forskerne har ingen hastverk med å kunngjøre nye funn før de er «skuddsikker», sa de - noe som kan føre til mange års spenning for verdens trekk.
"Vi ønsker ikke å ha falske funn," sa Borucki. "Vi vil være sikre når vi sier at det er en jord, det er en jord."
Kilde: NASA telekonferanse og pressemelding.
