WALLOPS ISLAND, Va. - En Antares-rakett steg høyt inn på ettermiddagshimmelen over Virginia onsdag (17. april) og bar tonnevis av NASA-forsyninger - og 40 uskifte mus - til den internasjonale romstasjonen.
Northrop Grumman Antares-raketten og den er ikke skrudd Cygnus romskiplansert i kosmos fra Midt-atlantisk regional romport ved NASAs Wallops Flight Facility, og sparket av en to-dagers seilas til romstasjonen. Oppheving skjedde klokka 16:46. EDT (2046 GMT).
"En vakker dag, en fantastisk lansering," sa NASAs stedfortreder for romstasjonsprogramleder Joel Montalbano etter den vellykkede opphevingen. "Det er flott å ha et nytt lastebil på vei til den internasjonale romstasjonen."
Hvis alt går bra, vil romfartøyet ankomme banelaboratoriet tidlig fredag (19. april) for å levere 7 600 kg. (3,447 kilo) - den tyngste belastningen ennå for Cygnus - av vitenskapsutstyr og forsyninger til det seks-personale på den internasjonale romstasjonen. Oppdraget, kalt NG-11, er den ellevte lasteflukten for NASA av Northrop Grumman og vil være selskapets lengste hittil.
"Rundt halvparten av lasten som Cygnus tar med er dedikert til vitenskap for oss på den internasjonale romstasjonen," sa Pete Hasbrook, NASAs leder for romstasjonsvitenskap, under en orientering om forhåndsstart. Utstyret vil støtte minst 30 av de nesten 300 pågående studiene på kretslaboratoriet, la han til.
Stor vitenskap om Cygnus
Bilde 1 av 12
Bilde 2 av 12
Bilde 3 av 12
Bilde 4 av 12
Bilde 5 av 12
Bilde 6 av 12
Bilde 7 av 12
Bilde 8 av 12
Bilde 9 av 12
Bilde 10 av 12
Bilde 11 av 12
Bilde 12 av 12
Musene ombord Cygnus er kjernen i en slik studie, som har som mål å teste effektiviteten til en vaksine mot stivkrampe. Gnagere er delt opp i to grupper på 20; halvparten vil motta vaksinen i verdensrommet, og de andre 20 vil ikke motta vaksinen. Forskere vil studere musene for å se hvordan dyrene responderte på vaksinen når de først er tilbake på jorden.
Andre ville vitenskapelige eksperimenter på Cygnus inkludere testing av to robot-systemer; Seeker, som er designet for å jakte på luftlekkasjer på romstasjonen, og Astrobee, som har som mål å hjelpe stasjonens ansatte med oppgaver som inventar og vedlikehold. Det er utstyr for å bygge uberørte ZBLAN fiberoptiske kabler i verdensrommet, og en prototype for en ny luftskrubber som fjerner karbondioksid fra stasjonens atmosfære.
På utsiden av Cygnus er små CubeSats som blir utplassert etter at romskipet forlater romstasjonen i sommer. Antares-rakettens øverste trinn bar også 60 såkalte ThinSats (bittesmå satellitter) ble bygget av grunnskoleelever og elever; en NASA CubeSat (kalt SASSI2) ble bygget av studenter ved begge universitetene i Indiana og Illinois, sa myndighetene i Northrop Grumman.
"ThinSats er små STEM-satellitter som er bygd av elever på 70 skoler som ligger i ni stater," sa Kurt Eberly, Antares visepresident for Northrop Grumman, i informasjonshøringen. "Etter at thinsats er utplassert, vil studentene samle inn og analysere data overført fra satellitten deres i omtrent fem dager før det deorbiterer og brenner opp i atmosfæren."
ThinSats og SASSI2 ble vellykket utplassert etter at Cygnus ble skilt fra Antares øvre etappe, sa Eberly etter lanseringen.
Nesten 250 elever fra ThinSat-skolene var forventet å delta på dagens lansering. (Faktisk ventet tjenestemenn på Wallops Flight Facility rekordmengder - i tusenvis - på grunn av lanseringstiden midt på ettermiddagen og uberørt, 95% sannsynlig for å få et "gå" værvarsel.)
Og så er det Cygnus selv.
Et maraton Cygnus-fly
Cygnus i bane i dag bærer en serie oppgraderinger som Northrop Grumman tester på denne flyturen for å utvide romskipets allsidighet på fremtidige oppdrag.
For det første er det "Pop-Top" nesekeglen, en avtakbar spiss av Antares-rakettens nyttelastmesse som lar Northrop Grumman-ingeniører få tilgang til innsiden av romfartøyet og legge til all sen last. For dette oppdraget var den sene lasten musene, som ble lastet ombord 24 timer før utskyting.
Så er det romfartøyet i seg selv, som vil fly et enestående maratonoppdrag på denne flyturen.
Cygnus romfartøy har typisk flydd til stasjonen i noen måneder, løsrevet og deretter brent opp i jordens atmosfære. På dette oppdraget vil Cygnus bli løslatt fra stasjonen i juni og forbli i bane i opptil syv måneder, for å teste dens evne til å tåle ultralange romoppdrag.
"Vi kommer til å starte et oppdrag med lengre varighet for Cygnus der vi skal demonstrere Cygnus 'evne til å fly i lengre perioder i rommet, der det kan være et utmerket testbed for vitenskapelige eksperimenter, [og] hvor vi kan sjekke ut nye teknologier for utforskning av dype rom, "sa Frank DeMauro, visepresident og daglig leder for Space Systems for Northrop Grumman, i orienteringen. "Vi ønsker å demonstrere det virkelig uberørte mikrogravitasjonsmiljø som Cygnus vil gi. "
Denne Cygnus er utstyrt med et nytt kontrollmoment-gyroskop som skal tillate romskipet å opprettholde sin orientering og posisjon i verdensrommet uten å bruke viktig drivstoff fra thrusterne. Håndverket har forbedret luftfart for lange flyvninger, sa DeMauro.
Northrop Grumman håper å holde Cygnus i bane gjennom minst høsten, når et annet Cygnus-romfartøy vil lansere sitt eget lasteoppdrag til stasjonen.
"Vi vil også demonstrere evnen for Cygnus til å fly med to kjøretøyer i verdensrommet samtidig," sa DeMauro.
NG-11 Cygnus er den ellevte Cygnus-flyreisen for NASA og den niende til å løfte fra Pad-0A ved Wallops. Northrop Grumman Corp. (tidligere Orbital Sciences og Orbital ATK) lanserte tre oppdrag på United Launch Alliance Atlas V-raketter fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida. I 2014 den ene Antares-raketten eksploderte like etter løftingen fra Pad-0A, ødelegger Cygnus nyttelasten.
NG-11-oppdraget er også det endelige lasteoppdraget for NASA av Northrop Grumman under byråets Commercial Resupply Services 1-program. For å markere anledningen, Northrop Grumman heter NG-11 Cygnus, S. Roger Chaffee til ære for NASA-astronauten Roger Chaffee, som ble drept i Apollo 1-brannen sammen med besetningskameratene Gus Grissom og Ed White, Jr.
Montalbano sa at Cygnus-kjøretøyer har levert rundt 65.000 pund. (30 000 kg) forsyninger til romstasjonen under oppdragene deres.
"Det tilsvarer å levere 10 elefanter til den internasjonale romstasjonen," la han til.
NASA plukket ut Northrop Grumman (under navnet Orbital Sciences) og SpaceX som sine første kommersielle lasteleveringsselskaper i 2008. I 2016 mottok Northrop Grumman en ny kontrakt for minst seks andre lastoppdrag under NASAs Commercial Resupply Services 2-program. SpaceX og Sierra Nevada Space Systems fikk også CRS-2-kontrakter med NASA.
DeMauro og Eberly sa at Northrop Grumman vil begynne sine CRS-2-lasteoppdrag for NASA med sin kommende CRS-12-flyvning til høsten. Disse nye leveranseflyene vil føre enda mer forsyninger til stasjonen, og inkluderer oppgraderinger til Antares-booster for å øke løftekapasiteten med opp til 1763 pund. (800 kg).
Det er en travel tid for lasteturer til romstasjonen. I tillegg til Cygnus sin tilbakeleveringsflyvning, lanserer SpaceX sitt eget leveringsoppdrag til stasjonen neste uke. En SpaceX Falcon 9-rakett og ikke-skrudd Dragon-lasteskip skal etter planen lansere CRS-17-lasteoppdraget for NASA 26. april fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Du kan se Cygnus-romfartøyet ankomme ISS her på fredag, og begynner klokken 16.00 EDT (0800 GMT). Fangst av Cygnus forventes klokken 17:30 EDT (0930 GMT), med sengeplass til å begynne klokken 19 EDT (1100 GMT).
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert klokka 21.22. EDT (0122 18. april GMT) for å inkludere flere oppdragsdetaljer fra NASAs pressekonferanse etter lansering og korrigere plasseringen av ThinSats og CubeSat på Antares booster.
- Omvisning i Cygnus Supply Spacecraft Cleanroom (bilder)
- Den internasjonale romstasjonen: Inside and Out (Infographic)
- Finn den internasjonale romstasjonen med nytt NASA-verktøy
