Røde dvergstjerner har vist seg å være en skattekiste for eksoplanettjegere de siste årene. I tillegg til at flere eksoplaneter ble oppdaget rundt stjerner som TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C og Kepler 296, var ESO også den siste tiden oppdaget en planet som går i bane rundt sonen til vår nærmeste nabo - Proxima Centauri.
Og det ser ut til at trenden trolig vil fortsette, med den siste oppdagelsen kommer fra et team av europeiske forskere. Ved hjelp av data fra ESOs høye nøyaktighets radiale hastighet Planet Searcher (HARPS) og HARPS-N instrumenter, oppdaget de en eksoplanettkandidat som går i bane rundt GJ 536 - en M-klasse rød dvergstjerne som ligger omtrent 32,7 lysår (10,03 parsecs) fra Jorden.
I følge studien deres, "En super-jorden som går i nærheten av den nærliggende M-dvergen GJ 536", er denne planeten en super-jord - en klasse av exoplanet som har mellom mer enn en, men mindre enn 15, ganger massen av jorden. I dette tilfellet kan planeten skryte av minimum 5,36 ± 0,69 Jordmasser, har en omløpstid på 8,7076 ± 0,0025 dager, og kretser rundt solen i en avstand på 0,06661 AU.
Teamet ble ledet av Dr. Alejandro Suárez Mascareño fra Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Oppdagelsen av planeten var en del av oppgavearbeidet hans, som ble utført under Dr. Rafael Rebolo - som også er medlem av IAC, det spanske nasjonale forskningsrådet og en professor ved University of Laguna. Og selv om planeten ikke er en potensiell beboelig verden, gir den noen interessante muligheter for exoplanet-forskning.
Som Dr. Mascareño delte med Space Magazine via e-post:
“GJ 536 b er en liten super jord oppdaget i en veldig nærliggende stjerne. Det er en del av gruppen av de minste planetene med målt masse. Den er ikke i den beboelige sonen til stjernen, men dens relativt nær bane og stjernens lysstyrke gjør den til et lovende mål for transmisjonsspektroskopi, hvis vi kan oppdage transitt. Med en så lys stjerne (V 9.7) ville det være mulig å oppnå spektre av god kvalitet under den hypotetiske transitt for å prøve å oppdage elementer i atmosfæren på planeten. Vi designer allerede en kampanje for neste år, men jeg antar at vi ikke vil være de eneste. ”
Undersøkelsen som fant denne planeten var del av en felles innsats mellom IAC (Spania) og Genève-observatoriet (Sveits). Dataene kom fra instrumentene HARPS og HARPS-N, som er montert på ESOs 3,6 meter teleskop ved La Silla Observstory i Chile og 3,6 meter teleskopet ved La Palma-observatoriet i Spania. Dette ble kombinert med fotometriske data fra All Sky Automated Survey (ASAS), som har observatorier i Chile og Maui.
Forskerteamet baserte seg på målinger av radial hastighet fra stjernen for å bestemme nærværet av planeten, så vel som spektroskopiske observasjoner av stjernen som ble tatt over en periode på 8,6 år. For alt dette oppdaget de ikke bare en eksoplanettkandidat med 5 ganger jordens masse, men avledet også informasjon om selve stjernen - som viste at den har en rotasjonsperiode på omtrent 44 dager, og en magnetisk syklus som varer under tre år .
Til sammenligning har vår sol en rotasjonsperiode på 25 dager og en magnetisk syklus på 11 år, som er preget av endringer i nivåene av solstråling den avgir, utstøting av solmateriale og i utseendet til solflekker. I tillegg viste en fersk undersøkelse fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) at Proxima Centauri har en fantastisk magnetisk syklus som varer i 7 år.
Denne oppdagelsen er bare den siste i en lang rekke eksoplaneter som blir oppdaget rundt lavmasse, lav lysstyrke, M-klasse (rød dverg) stjerner. Og når vi ser fremover, håper teamet å fortsette å kartlegge GJ 536 for å se om det er et planetarisk system, som kan inkludere noen jordlignende planeter, og kanskje til og med noen få gassgiganter.
"Foreløpig har vi bare oppdaget en planet, men vi planlegger å fortsette å overvåke stjernen for å søke etter andre følgesvenner ved større orbital separasjoner," sier Dr. Mascareño. "Vi anslår at det fremdeles er plass til andre lavmasse- eller til og med Neptun-masseplaneter på baner fra hundre dager til noen få år."
Forskningen inkluderte også forskere fra Astronomical Observatory ved Universitetet i Genève, Universitetet i Grenoble, The Astrophysical and Planetological Insitute of Grenoble, Institute of Astrophysics and Space Sciences in Portugal, og University of Porto, Portugal.
