Utgravninger av skattejegere som søker etter en gullhard på Filippinene, som påstås å være skjult av en japansk general fra 2. verdenskrig, truer med å forårsake skred i en avsidesliggende landsby.
Letingen etter sagnomsuste begravde skatter er inspirert av århundrer gamle filippinske folkeslag, ifølge en antropolog. Skatten ser ut til å være nettopp det - en fabel - som historikere sier at den sannsynligvis ikke en gang eksisterer.
"Folk bruker mye penger og mye tid og krefter på å lete etter ting som sannsynligvis ikke er der," sa Piers Kelly, en språklig antropolog ved University of New England i Armidale, Australia.
I den siste utviklingen har folk i Igbaras-distriktet på øya Panay bedt tjenestemenn om å stoppe utgravningene som de sier kan forårsake skred, ifølge det offisielle filippinske nyhetsbyrået.
Landsbyboerne sier at utgravningene av 10 menn har pågått i mer enn ett år i nærheten av landsbyen deres, i et inngjerdet område som er rundt 10 800 kvadratmeter.
Men ifølge lokale tjenestemenn sier skattejegerne at nasjonale myndigheter i Manila ga dem tillatelse til å grave, og at de vil fortsette utgravningene sine, rapporterte Panay News. Skattejegerne fjernet også lokalt politi fra gravstedet.
Landsbyen der utgravingene foregår er bygget i en åsside og står overfor en "veldig høy risiko" for skred, ifølge en tidligere vurdering fra Filippinens kontor for miner og geofag. Landsbyboerne frykter at utgravningene snart kunne undergrave åssiden over dem, og at opptil ni hus kan bli begravet som et resultat.
Ordføreren i Igbaras-distriktet, Jaime Esmeralda, har forsikret landsbyboerne at embetsmennene hans ikke har gitt noen tillatelser for skattejakt, utgravninger eller gruvedrift i området.
Han har nå bedt tjenestemenn ved National Museum of the Philippines i Manila om å undersøke om museet utstedte tillatelse for skattejakt.
Yamashitas gull
Skattejegerne antas å være på jakt etter Yamashita sitt gull, en sagnomsatt hord av gull og andre verdisaker som sies å ha blitt gravlagt et sted på øyene på Filippinene ved slutten av andre verdenskrig.
Yamashitas gull ble oppkalt etter general Tomoyuki Yamashita, den japanske sjefen på Filippinene på den tiden.
I følge historien hadde Yamashita tilsyn med begravelsen av en enorm krigshord på Filippinene samlet inn under den japanske okkupasjonen av Sørøst-Asia. Yamashita og troppene hans holdt ut mot invaderende amerikanske styrker i flere uker etter den japanske overgivelsen i september 1945, men han ble tatt til fange, prøvd for krigsforbrytelser og henrettet i 1946.
Yamashitas sagnomsuste gravlagte hoard har imidlertid lokket skattejegere i mer enn 50 år, og det har vært gjenstand for flere bøker. I følge noen estimater kan det være verdt opptil hundrevis av millioner av dollar i dag.
I en rettssak fra 1988 i USA saksøkte en filippinsk skattejeger ved navn Rogelio Roxas den tidligere Filippinens president Ferdinand Marcos for å ha stjålet en del av Yamashita's hamstring som Roxas hadde oppdaget. I 2005 dømte dommerne til fordel for Roxas, og tildelt skattejegeren 13 millioner dollar.
Men det har ikke dempet den lokale entusiasmen for jakten på Yamashita-gullet, og historikere har forgjeves forsøkt å dempe ryktene.
University of Philippines historie professor Ricardo Jose fortalte en avis i 2005 at Japan hadde mistet kontrollen over havene i 1943 - og derfor ville øyene på Filippinene ha vært et ekstremt upraktisk sted å skjule enhver skatt som Japan hadde etterlatt på slutten av krig.
Historier om skatter
Kelly sa at den eldste historien om nedgravd skatt som han fant på Filippinene stammer fra 1600-tallet, til en historie om hvordan den kinesiske piraten Limahong begravde sin sagnomsuste tyvegods et sted i Pangasinan-regionen på Filippinene, som rapportert av The Manilla Times.
Historier om nedgravd piratskatt ble erstattet av historier om tapt gull fra Mexico under den spanske koloniseringen av Filippinene, og senere av historier om skjulte horder av sølv dollar. "Av en eller annen grunn er det den foretrukne skatten til amerikanere, og de er ofte i fat," sa han.
Det evige søket etter Yamashitas begravde gull har ofte kostet virkelige vitenskapelige skatter på Filippinene, sa Kelly. Skattejakt har skadet flere viktige arkeologiske steder, inkludert den gamle gravplassen for krukke ved Ayub Cave på øya Mindanao, skrev forskere i tidsskriftet Archeology Ethnology and Anthropology of Eurasia.
"Filippinene er virkelig rike og veldig interessante innen arkeologi, men når det kommer til skattejakt, er det folk har i tankene nærmest en tegneserie-tegneserieidee om hva skatten er," sa han. "Det er veldig folklorisk."
Den offisielle tillatelsen gitt til skattejegerne for å grave på øya Panay blir nå undersøkt, rapporterte Panay News, og trusselen om skred i området er rapportert til provinsielle myndigheter.
Men foreløpig fortsetter jakten på Yamashitas gull.
