For flere netter siden avkjølelsen av det interstellare rommet nedkjølte landskapet da temperaturene falt godt under null. De så ut til å bli lysere etter hvert som luften ble skarpere.
Melkeveien mellom disse kjente konstellasjonene som en elv som dampet i kulden. Navnet har alltid vært litt forvirrende, da det refererer til både det melkeaktige stjernelyset og selve galaksen. Hver eneste stjerne du ser om natten hører til galaksen vår, en 100 000 lysårs bred flat flatplate som lyser med over 400 milliarder soler.
Jorden, solen og planetene klynger seg sammen i mellomplanet på disken, slik at når vi ser rett inn i den, blir tettheten av stjerner hopet opp over tusenvis av lysår for å danne et tykt bånd over himmelen. Siden de fleste av stjernene er veldig fjerne og derfor besvime, kan de ikke sees individuelt med det blotte øye. De smelter sammen for å gi Melkeveien et melkeaktig eller disig utseende.
I snøstorm skiller vi enkelt individuelle snøflak som faller foran ansiktet, men når vi ser på avstanden, flasser flakene sammen for å skape en hvit, tåkete dis. Bytt ut snøflakene med stjerner, så har du Melkeveien - med en advarsel. Hvis vi bodde i sentrum av galaksen vår, ville himmelen være melkeaktig med stjerner i alle retninger, akkurat som den snøstormen, men siden sola okkuperer det plane flyet, virker de bare tykk når vår siktelinje er rettet langs galakas ekvator. Se over og under disken, og stjernene tynnes raskt ut når blikket vårt stikker gjennom galaksenes plan og inn i intergalaktisk rom.
Hvis du kunne flyte i verdensrommet et stykke fra jordens strålende ball, ville du se at Melkevei-bandet passerer over, rundt og under deg som en gigantisk hula-bøyle. Tilbake på bakken kan vi bare se omtrent to tredjedeler av bandet i løpet av et år. Den andre tredjedelen er under horisonten og er bare synlig fra den motsatte halvkule, og gir enda en god grunn til å ta turen til Tahiti eller Ayers Rock i Australia.
Få kjenner vinterversjonen av Melkeveien som står over den sørøstlige horisonten rundt 10: 30-11 kl. lokal tid på måneløse netter i begynnelsen av desember. Ingen overraskelse, gitt det knapt sammenlignes med lysstyrken på sommerversjonen. Dette har mye å gjøre med hvor solen befinner seg inne i galaksen, omtrent 30 000 lysår unna sentrum eller mer enn halvveis mot kanten.
På sene høst- og vinterkvelder vender planeten vår mot galaksens ytre forsteder og landskap hvor stjernene tynner ut til de gir plass til relativt stjerneløst intergalaktisk rom. Antisenteret på Melkeveien ligger faktisk ikke langt fra stjernen El Nath (Beta Tauri) der Tyren møter Auriga. Mens det disete bandet på Melkeveien fremdeles er synlig gjennom Auriga og Tyren, er det tynt og anemisk sammenlignet med sommerens billowy stjerneskyer.
Ved natt til i juli og august vender vi mot galakas sentrum der 30 000 lysår verdt av stjerner, stjerneskyer og tåkefester stables opp for å fete Melkeveien inn i en lys, tykk bue på sommerkvelder sammenlignet med vinterens tynne velling.
Vintermelkeveien starter øst for strålende Sirius og beiter østsiden av Orion før han stiger opp i Gemini og Auriga og bukker over til den vestlige himmelen til Cassiopeias “W”. Kikkert og teleskop løser det til individuelle stjerner og stjerneklynger og hjelper oss å sette pris på hva et virkelig vakkert og rikt sted vårt galaktiske hjem er.
Få severdigheter som imponerer oss med omfanget og omfanget av hvor vi bor enn å se Melkeveien under en mørk himmel under stillheten til en vinternatt. Se på Jorden og deg selv som medlemmer av det glødende teppet av stjerner, og når du ikke kan ta forkjølelsen lenger, kan du glede deg over den deilige gleden ved å trå inni deg for å slappe av og varme opp. Du har vært på en lang reise.
