Astronomer har ventet på å se en veldig spesiell type solflekk, og denne uken så de hva de håpet på: det var bakover. Når solen beveger seg gjennom sin 11-årige syklus med solmaksimum og minimum, reverserer den magnetiske retningen til solflekkene. Solastronomer mener at den kommende syklus 24 bør være en av de stormeste på flere tiår, og produsere mange solflekker og kraftige solstormer. Auroraene skal være vakre.
31. juli ble en liten solflekk født. Den dukket opp fra solens indre, fløt litt rundt og forsvant igjen om noen timer. På solen skjer denne typen ting hele tiden, og vanligvis ville det ikke være verdt å nevne. Men denne solflekken var spesiell: Den var bakover.
"Vi har ventet på dette," sier David Hathaway, en solfysiker ved Marshall Space Flight i Huntsville, Alabama. "En bakover solflekk er et tegn på at neste solsyklus begynner."
“Bakover” betyr magnetisk bakover. Hathaway forklarer:
Solflekker er magneter i planetstørrelse skapt av solens indre magnetiske dynamo. Som alle magneter i universet har solflekker magnetiske poler nord (N) og sør (S). Solflekken 31. juli dukket opp i solstørrelse 65o W, breddegrad 13o S. Solflekker i dette området er normalt orientert N-S. Nykommeren var imidlertid S-N, motsatt normen.
Dette bittesmå flekk av tilbakeblikk betyr noe på grunn av hva det kan forutsi: En virkelig stor solsyklus.
Solaktivitet stiger og faller i 11-års sykluser, og svinger frem og tilbake mellom tider med stille og uvær. Akkurat nå er solen stille. "Vi er i nærheten av slutten av Solar Cycle 23, som toppet seg helt tilbake i 2001," forklarer Hathaway. Den neste syklusen, Solar Cycle 24, skulle begynne "når som helst nå", og returnere solen til en stormfull tilstand.
Satellittoperatører og NASAs oppdragsplanleggere støtter opp for denne neste solsyklusen fordi den forventes å være usedvanlig stormfull, kanskje den stormeste på flere tiår. Solflekker og solnedgang vil komme tilbake i overflod, og produsere lyse auroras på jorden og farlige protonstormer i verdensrommet: full historie.
Men når begynner solsyklus 24?
"Kanskje det allerede gjorde det - 31. juli," sier Hathaway. Det første stedet i en ny solsyklus er alltid bakover. Solfysikere har lenge visst at solflekk magnetfelt reverserer polaritet fra syklus til syklus. N-S blir S-N og omvendt. "Det bakerste solflekket kan være den første solflekken i syklus 24."
Det høres spennende ut, men Hathaway er forsiktig på flere fronter:
For det første varte solflekken bare tre timer. Vanligvis varer solflekker i dager, uker eller til og med måneder. Tre timer er flyktig i det ekstreme. "Den kom og gikk så fort, den fikk ikke noe offisielt solflekknummer," sier Hathaway. Astronomene som teller solflekker syntes ikke det var verdig!
For det andre er breddegraden til stedet mistenkelig. Nysyklus solflekker dukker nesten alltid opp på mellomvidde breddegrader, rundt 30o N eller 30o S. Den bakoverliggende solflekken dukket opp ved 13o S. "Det er rart."
Disse rare ismene stopper Hathaway i å erklære begynnelsen av en ny solsyklus. "Men det ser lovende ut," sier han.
Selv om syklus 24 virkelig har begynt, "forvent ikke store stormer med en gang." Solcykler varer 11 år og tar tid å bygge seg opp til feber tonehøyde. For en stund, kanskje ett eller to år, vil syklus 23 og syklus 24 faktisk dele solen, noe som gjør det til et hjørnestykke av bakover og fremover flekker. Etter hvert vil syklus 24 overta fullstendig; så begynner fyrverkeriet virkelig.
I mellomtiden planlegger Hathaway å holde øye med mer bakovervendte solflekker.
Originalkilde: NASA Science News Release
