Neste år sender European Space Agency (ESA) ExoMars 2020 oppdrag til den røde planeten. Dette oppdraget består av en ESA-bygd rover (Rosalind Franklin) og en russisk-ledet overflatevitenskapelig plattform (Kazachok) som vil studere marsmiljøet for å karakterisere overflaten, atmosfæren og bestemme om livet en gang kunne ha eksistert på planeten eller ikke.
Som forberedelse til dette oppdraget, setter ingeniører rover og lander gjennom tempoene. Dette inkluderer den pågående utviklingen av oppdragets fallskjermsystem, som for tiden er i feilsøking etter en mislykket distribusjonstest tidligere denne måneden. Denne innsatsen foregår på det svenske Space Corporation-teststedet i Esrange, og involverer den største fallskjermen som noen gang er brukt av et oppdrag til Mars.
Når rover og lander er klare, vil de bli plassert inne i en nedstigningsmodul som vil bli transportert til Mars av en bærermodul (som blir skutt ut fra Baikonur på toppen av en russisk Proton-rakett). Når den kommer inn i Mars 'atmosfære, vil nedstigningsmodulen stole på to fallskjerm (som hver har sin egen pilotutløp for ekstraksjon) for å bremse seg selv til det punktet der bremsemotorene kan komme i inngrep.
Hele sekvensen tar bare seks minutter og er helt nødvendig for oppdraget å foreta en myk landing. For å sikre at alt er i orden, har flere fallskjermtester blitt utført på SSCs Esrange-område. Den første fant sted i fjor og demonstrerte vellykket utplassering og inflasjon av nedstigningsmodulens 35 meter store fallskjerm fra en høyde av 1,2 km (0,75 mi).
Tilbake i mai gjennomgikk alle de fire fallskjermene en distribusjonsprøve fra en høyde på 29 km (18 mi), hvor de ble droppet fra en stratosfærisk heliumballong. Mens distribusjonsmekanismene ble aktivert riktig og den generelle sekvensen ble fullført, fikk begge de viktigste fallskjermhvelvene skade. Inspeksjoner ble utført og det ble gjort tilpasninger til utformingen av fallskjermene og posene.
Det som fulgte var en annen høydetest som involverte bare den større 35 m fallskjermen, som fant sted for noen uker siden (mandag 5. august). Nok en gang, mens en foreløpig vurdering viste at de innledende trinn ble fullført vellykket, ble kalesjen på samme måte skadet før oppblåsing - og tvang testmodulen til å gå ned under piloten.
Som Francois Spoto, teamleder for ESAs ExoMars-oppdrag, kommenterte:
”Det er skuffende at de forsiktige designtilpasningene som ble introdusert etter uregelmessighetene i den siste testen ikke har hjulpet oss å bestå den andre testen, men som alltid holder vi fokus og jobber med å forstå og rette opp feilen for å lansere neste år. ”
For øyeblikket evaluerer misjonsteamene all maskinvare, videoer og innspilte telemetrier i håp om å finne grunnårsaken til avviket. Teamets analyse av dataene vil informere om ytterligere endringer og tilpasninger som kan være nødvendige for å få fallskjermsystemet i gang før de neste testene.
Utelukket alvorlige problemer, vil denne testen trolig finne sted før årets slutt, mens neste kvalifiseringsforsøk fra den andre viktigste fallskjermen er forventet i begynnelsen av 2020. I mellomtiden vurderer lagene å lage ytterligere testmodeller og gjennomføre bakke- baserte simuleringer som vil gjenskape dynamikken i høydedalingstester.
Dette vil hjelpe med å stryke ut noen av feilene i forkant av faktiske tester, for hvilke muligheter er ganske sjeldne. I tillegg vil spesialister fra NASA og ESA samles neste måned for å dele informasjon og adressere bekymringsoppdrag. Som Spoto forklarte:
Det er veldig vanskelig å komme til Mars og særlig lande på Mars. Vi er opptatt av å fly et system som trygt vil levere vår nyttelast til overflaten av Mars for å utføre sitt unike vitenskapelige oppdrag. ”
Både rover og lander er i ferd med å bli ferdig, og sistnevnte vil snart begynne sin miljøtestkampanje på Airbus Toulouse, i Cannes, Frankrike. Tilsvarende vil flight carrier-modulen - som består av utforkjøringsmodulen og landerplattformen - starte sin siste runde med testing på Thales Alenia Space i Cannes, Frankrike.
Med tanke på forsinkelser, vil rover og romfartøy bli integrert tidlig neste år. Oppdraget er for øyeblikket planlagt å starte i løpet av vinduet som går fra 25. juli og 13. august 2020. Når de ankommer Mars, Rosalind Franklin rover og Kazachok lander vil bli med på et kor robotoppdrag som søker etter ledetråder til Mars forbi.
