Med det etterlengtede PANSTARRS komet som dukker opp på kveldshimmelen denne uken, kan vi holde øynene åpne for at et annet syn kan skje på nesten samme tid. Hvis du bor der himmelen mot vest er veldig mørk, se etter stjernetegn lys, en avsmalnende kjegle med mykt lysende lys skrått opp fra den vestlige horisonten mot den lyse planeten Jupiter nær skumringens ende.
Den får sitt første opptreden cirka 75 minutter etter solnedgang og holder seg i halvannen time. Sollys reflektert fra utallige støvpartikler skur av kometer og i mindre grad ved å kollidere asteroider er ansvarlig for dette lite bemerkede fenomenet. Kometer som kretser omtrent i planet til solsystemet mellom Jupiter og solen, er dens viktigste bidragsytere. Jupiters tyngdekraft rører verkene inn i en pannekake-lignende sky som gjennomsyrer det indre solsystemet.
Flere av oss ville være mer bevisste på dyrekretsen hvis vi visste bedre når og hvor vi skulle se. Mens en mørk himmel er viktig, trenger du ikke å flytte til Atacama-ørkenen. Jeg bor 9 miles fra en moderat størrelse, lettforurenset by; den vestlige himmelen er forferdelig, men øst er mye mørk og ideell for å se på dyrekretsens lys om høsten månedene.
Nær basen samsvarer kjeglen lett med sommerens Melkevei i lysstyrke og spenner over to knyttnever som holdes horisontalt på armlengdes avstand. Ved første øyekast vil du bli fristet til å tro at det var den langvarige gløden av skumringen til du skjønner at det er nesten to timer etter solnedgang. Jo lenger du følger opp kjeglen, desto svakere og smalere blir den. Fra topp til bunn måler lyspyramiden nesten fem knyttnever lang. Med andre ord, det er stort.
Stjernelyset er sentrert på den samme stien som solen og planetene tar gjennom himmelen som kalles ekliptikken, en tenkt sirkel som går gjennom de velkjente 12 stjernebildene i dyrekretsen. Hver vår krysser den stien den vestlige horisonten i skumringen i en bratt vinkel, og vipper lyskjeglen opp i klar utsikt. En lignende situasjon skjer på den østlige himmelen før daggry i oktober. Selvfølgelig er lyset der hele året, men vi legger ikke merke til det fordi det skråner i lavere vinkel og blander seg i den disige luften nær horisonten.
Zodiacal-lyset vi ser i skumringen er en del av den større dyrekretsen-støvskyen som strekker seg minst til Jupiters avstand (~ 500 millioner miles) på hver side av solen, noe som gjør det til den eneste største tingen i solsystemet synlig med det nakne øye. Under eksepsjonell himmel, som de som finnes på fjerntliggende fjelltopp eller langt fra bylys, smalner kjeglen inn i fjellet zodiacal band som omkranser himmelen fullstendig.
Akkurat motsatt solen rundt lokal midnatt, kan du se en forbedring i bandet som heter gegenscheinet (GAY-gen-glans). Denne uhyggelige ovale gløden er forårsaket av sollys som skinner direkte på interplanetære støvkorn og deretter tilbake til øyet. Et lignende løft skjer av samme grunn på fullmånetidspunktet.
Dype forbindelser florerer i hele universet. Over tid spiral mye av kometstøvet i dyrekretsen skyen innover mot solen eller skyves utover av solstråling. Det at vi fremdeles kan se det i dag, betyr at det kontinuerlig fylles på av kometers tause gang og gang.
Vurder Comet L4 PANSTARRS. Dribber og støv av støv som sputret fra denne kometen under sin nåværende tur til det indre solsystemet, kan finne veien inn i dyrekretsen for å sikre sin tilstedeværelse for fremtidige himmelskere. Hvor fantastisk da kometen og det spøkelsesaktige lyset skulle være på sitt beste den samme tiden av året.
Nå til og med 13. mars er det ideelle tidspunktet for visning av dyrekretsen. Hvis du begynner kvelden med Comet PANSTARRS, holder du deg rundt til natten for å få lys. Vend vestover og kast et vidt utsyn over himmelen, og sveip blikket fra venstre mot høyre og tilbake igjen. Se etter en stor, disig glød som strekker seg fra horisonten mot Planet Jupiter. Etter den 13. vil den voksende månen vaske ut den subtile lyskjeglen en tid. Et annet "zodiacal-vindu" åpnes i slutten av mars til midten av april når månen kommer for sent til å ødelegge utsikten.
Når du tar blikket, kan du tenke på hvordan noe så lite som en støvmotte, når de går sammen med kameratene, kan skape en kjevelåpende komets hale, møte slutten i den brennende finalen i en meteordusj eller spenne en milliard mil plass .
