Denne historien begynner med et støvete bilde. I 2018 oppdaget Emese Bordy, førsteamanuensis i sedimentologi ved University of Cape Town, det ved en tilfeldighet inne i en upublisert masteroppgave som dateres tilbake til 1964. Bildet, skjønte hun, viste et gammelt dinosaurfotavtrykk bevart på det som ble en gård i Sør-Afrika.
Etter å ha sporet opp den nåværende eieren av gården, med hjelp av en naturfotograf og historiker, samlet Bordy et team for å undersøke bondens eiendom (med hans tillatelse) for flere gamle dinosaur-fotavtrykk. Gården ligger i Sør-Afrikas Karoo-basseng, som er kjent for å inneholde forekomster av stollende bergarter fra lavastrømmer som skjedde i den tidlige jura-perioden og en god del bevarte fossiler fra den tiden.
"Vi sporet på gården hans i mange timer i den brennende varmen fra Free State, uten hell," sa Bordy i en e-post sendt til Live Science. "Vi gikk muntert tilbake til feltkjøretøyet vårt, da jeg plutselig fant et av sporene."
Teamet oppdaget da totalt 25 fotavtrykk som utgjorde fem baner bevart i sandstein mellom basaltlag - stollartet bergart dannet fra den raske avkjøling av lava. Fossilsporene ble sannsynligvis laget for 183 millioner år siden da paleodyrene stampet langs en eldgammel bekk med fuktige sandstrender. "Egenskapene til sandsteinen lar oss fortelle at sporene ble avsatt i sesongstrømmer som går under flomhendelser," sa Bordy.
Ved å måle fotavtrykkens størrelse og lengden på mellomrommet mellom utskriftene og deretter sammenligne dem med relevante tall i vitenskapslitteraturen, fant Bordy og hennes team at noen av fotavtrykkene tilhørte store kjøttetende dinosaurer som gikk på to meter, slik som arter i Coelophysis slekten.
Andre tilhørte små, sannsynligvis planteetende dinosaurer som gikk på fire fot. De fant også noen mer "vage" stier som sannsynligvis er laget av synapsider, eller en gruppe krypdyr som antas å være forfedre til pattedyr, sa Bordy.
De oppdaget at planteetten som etterlot seg fotavtrykkene, sannsynligvis var en ny ichnospecies - en art som ble oppdaget fra sporfossiler som fotavtrykk i stedet for rester fra selve dyret. De kalte de nye iknospesiene Afrodelatorrichnus ellenbergeri, etter Paul Ellenberger, en fransk prest og spore fossilekspert som anses å være "faren til virveldyrets iknologi i Sør-Afrika," sa hun.
Fotavtrykkene dateres 183 millioner år tilbake, til en tidsperiode kjent som "dinosaurenes daggry", men som ellers var grov for livet på jorden. En tidlig utryddelse av jura, ellers kjent som den endetriasiske utryddelsen, utslettet 76 prosent av marine og landlevende arter, slik at dinosaurer ble de dominerende dyrene på land, ifølge Britannica.
"Denne hendelsen med masseutryddelse ble forårsaket for det meste, men sannsynligvis ikke bare, av den vulkanske avgassen av de gamle lavastrømmene som strømmet ut på landoverflaten her i Sør-Afrika," sa Bordy. "Den enorme mengden smeltet lava, mens den strømmet over landskapet, gjorde ikke bare dette miljøet til et land av ild, men forandret også kjemien i atmosfæren og havene i den tidlige jura."
Analyse av de gamle lavastrømmene, bergartene og plantefossilene som ble funnet i dem, tillot Bordy og hennes team å rekonstruere hvordan landskapet så ut for 183 millioner år siden.
Innimellom brennende lavautbrudd var det periodevis, roligere perioder da miljøet og livet der inne kom seg. "I korte tidsperioder strømmet bekkene igjen, solen skinte, plantene vokste og dyrene, blant dem dinosaurer, beite og jaktet," sa Bordy. "Dette er attesteret av virveldyrets fotavtrykk fra både kjøtt- og plantespisende dinosaurer, planterester, sedimentforekomster av bekker og innsjøer, for bare å nevne noen få."
Det er ikke klart hvor lenge de roligere periodene varte. "Vi har ikke følsomme nok geokronologiske verktøy til å måle tiden mellom lavastrømmen og sandavsetning," sa hun. "Men sandstein med sporene viser tydelig at tiden mellom lavastrømningsbegivenheter var minst - gang på gang - lang nok til at livet kunne komme tilbake til stedet der sporene ble funnet, lenge nok til at bekker kan avsette sedimenter for at dyr skulle gå igjen ."
Fordi skapningene levde i mellom tider med rasende vulkansk handling, omtaler Bordy dem som "figurative fyrverkeri." Nå håper hun å finne flere fossilspor i området for å få et mer fullstendig bilde av hva som skjedde der for så lenge siden. "Ikke bare for leksjoner om den dype fortiden, men for leksjoner for fremtiden vår," sa hun.
Funnene ble publisert onsdag (29. januar) i tidsskriftet PLOS ONE.
