Det er en utmerket sjanse for frost i dette hjørnet av universet: astronomer har oppdaget en "snølinje" i et babysolsystem omtrent 175 lysår unna Jorden. Enda viktigere er det at det kan gi oss ledetråder om hvordan vår egen planet dannet seg for milliarder av år siden.
"[Dette] er ekstremt spennende på grunn av det det forteller oss om den veldig tidlige perioden i historien til vårt eget solsystem," uttalte Chunhua Qi, en forsker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics som ledet forskningen.
"Vi kan nå se tidligere skjulte detaljer om de frosne ytre rekkevidden til et annet solsystem, en som har mye til felles med vår egen da den var mindre enn 10 millioner år gammel," la han til.
Det virkelige tilbudet med forbedret farge av TW Hydrae er under, takket være et nylig fullført teleskop: Atacama Large Millimeter / submillimeter Array i Chile. Den er designet for å se på korn og annet rusk rundt dannelse av solsystemer. Denne snøminjen er enorm, og strekker seg langt utenfor den tilsvarende bane til Neptune i vårt eget solsystem. Ser du sirkelen? Det er Neptuns bane. De grønne tingene er snølinjen. Se hvor langt det grønne går forbi bane.
Unge stjerner er typisk omgitt av en sky av gass og rusk som, ifølge astronomer, i mange tilfeller kan formes til planeter gitt nok tid. Det dannes snølinjer i unge solsystemer i områder der stjernens varme ikke er nok til å smelte stoffet. Vann er det første stoffet som fryser rundt støvkorn, etterfulgt av karbondioksid, metan og karbonmonoksid.
Det er vanskelig å få øye på dem: ”Snølinjer dannes utelukkende i det relativt smale sentrale planet på en protoplanetær disk. Over og under denne regionen holder stjernestrålingen gassene varme, og hindrer dem i å danne is, ”uttalte astronomene. I områder der støv og gass er tettere, er stoffene isolert og kan fryse - men det er vanskelig å se snøen gjennom gassen.
I dette tilfellet var astronomer i stand til å oppdage karbonmonoksid-snøen fordi de så etter diazenylium, et molekyl som er brutt opp i områder med karbonmonoksidgass. Å oppdage det er en "fullmakt" for steder der CO frøs ut, sa astronomene.
Her er noen flere av de mange grunnene til at dette er spennende for astronomer:
- Snø kan hjelpe støvkorn med å danne seg raskere i bergarter og etter hvert planeter fordi det kapper kornoverflaten til noe mer klistrbart;
- Karbonmonoksid er et krav for å lage metanol, ansett som en byggestein av komplekse molekyler og liv;
- Snøen ble faktisk sett med bare en liten del av ALMAs 66 antenner mens den fortsatt var under bygging. Nå som ALMA er ferdig, er forskere allerede ivrige etter å se hva teleskopet vil komme opp neste gang det ser på systemet.
Kilde: National Radio Astronomy Observatory
