Å komme til den internasjonale romstasjonen er ingen enkel oppgave. Og hva hvis astronauter vil sende noen ting tilbake? For øyeblikket tilbys deres eneste alternativ for returevne av de samme lastekapslene som blir sendt opp til dem.
Noe som betyr at den eneste måten ISS kan sende ting tilbake til Jorden på er at vi bruker flere millioner dollar på å sende et returkjøretøy opp til dem. Heldigvis er dette i ferd med å endre seg, takket være et prosjekt kjent som Terrestrial Return Vehicle (TRV).
TRV representerer en samarbeidsinnsats mellom NASA og CASIS, det non-profit senteret for fremme av vitenskap i verdensrommet, som nylig hadde ansvaret for å sørge for at vi benytter oss av det amerikanske laboratoriet ombord på ISS. Mot dette har de inngått kontrakt med Intuitive Machines - et Texas-basert privat romfartsfirma - for å lage et returkjøretøy som vil muliggjøre on-demand, rask retur av eksperimenter fra International Space Station (ISS) National Laboratory.
"Jeg tror med denne nye" on demand "-leveringsevnen for å returnere vitenskapelige prøver til jorden, vil vi utvide levedyktigheten til ISS National Laboratory som en forskningsplattform for kommersiell fordel,” sa Steve Altemus, presidenten for Intuitive Machines, til Space Magazine via e-post. "Prinsippet etterforskere og forskere som driver med mikrogravitasjonsforskning i verdensrommet, kan nå begynne å forestille seg nye og forskjellige eksperimenter og metoder som er muliggjort ved å returnere prøver på nesten daglig basis og lande dem presist og forsiktig på jorden."
Den foreslåtte TRV er en liten, vingeløs kapsel som kan fylles med prøver og kastes ut fra luftslusen i den japanske eksperimentmodulen (JEM), som garanterer levering tilbake til jorden på under 24 timer. Fra utsiden ligner designet litt på romfergen, eller Boeing X-37B romfly. Minus de stubby vingene, selvfølgelig.
For ISS-mannskapene vil det å ha disse kjøretøyene for hånden være en viktig velsignelse for forskning, noe som gjør det mulig å levere kritiske eller bedervelige prøver til jordlaboratoriene på en rettidig måte. Et antall av disse TRV-ene vil bli sendt til ISS - antagelig som en del av et vanlig lastekjøring med en SpaceX Dragon-kapsel.
Når du er der, er prosessen for å bruke dem til å levere leveranser ganske grei. Først vil astronauter laste dem med de vitenskapelige prøvene de har tenkt å sende hjem. Deretter vil de skyve dem ut av luftslusen og skyve dem ut i verdensrommet ved å bruke stasjonens japanskproduserte robotarm.
TRV vil deretter returnere til jorden omtrent som alle andre romfartøyer, og stige ned gjennom atmosfæren og til slutt distribuere en fallskjerm for å bremse den fra supersoniske hastigheter. En annen større fallskjerm vil distribuere når den er nærmere bakken og bringe den trygt ned til et landingssted i Utah.
Denne tur / retur vil ta seks timer, og siden ISS går i bane rundt Jorden omtrent 15 ganger om dagen, bør den totale leveringstiden alltid være mindre enn 24 timer. Dette vil være spesielt nyttig med tanke på at en rekke vitenskapelige eksperimenter foregår på den internasjonale romstasjonen, hovedsakelig fordi miljøet med tyngdekraft er mer ideelt for dyrking av cellekulturer i tre dimensjoner.
"Den internasjonale romstasjonen, med sine unike laboratorier og besetninger for mikrogravitet, muliggjør forskning over et bredt spekter av fagområder fra fysikk gjennom biologi," sier Dr. David Wolf, forskningsforsker og tidligere astronaut. “Denne lille nyttelastenes evne vil gi kontrollerte forhold og fleksible valg for rettidig prøveanalyse. Det vitenskapelige teamet vil kunne justere eksperimentelle parametere mye mer effektivt som svar på resultater, utnytte unike resultater og rette opp problemer. ”
Kort sagt, hvis astronauter er opptatt med å teste teknikker for bioprinting av organer eller utvikle nye typer legemidler, vil de absolutt foretrekke å sende prøvene som er produsert rett tilbake til Jorden i stedet for å bli tvunget til å vente uker på at et lasteskip skal ankomme.
Imidlertid ser Intuitive Machines utover å legge til rette for astronautens forskningsinnsats TRV som et middel for å muliggjøre ny og spennende forskning ombord på ISS National Laboratory, samt åpne døren for kommersielle satsinger i verdensrommet.
For tiden planlegger Intuitive Machines å tilby sin TRV-teknologi til et bredt spekter av kunder - inkludert vitenskapelige, akademiske, kommersielle og myndighetsinteresser. Det er deres håp at den nye muligheten på samme dag vil muliggjøre økt utnyttelse av ISS som et nasjonalt laboratorium, og forbedre kommersialiseringsmulighetene til eksperimenter til terrestrisk fordel.
Den første gruppen av TRVer skal etter planen sendes opp til ISS i 2016. Til å begynne med vil de bli brukt strengt for å returnere vitenskapelige prøver - men tilsynelatende er en versjon som vil være i stand til å returnere levende gnagere også i verkene.
