NASA vil at kommersielle landere snart skal begynne å frakte byråer til månens overflate - i år, hvis mulig.
(Bilde: © NASA Goddard)
NASA er ivrig etter å komme tilbake til overflaten av månen.
I november merket byrået ni amerikanske selskaper som kvalifisert for å by på levering av robotiske NASA nyttelast til månen, via Commercial Lunar Payload Services (CLPS) kontrakter. Torsdag (14. februar) kunngjorde NASA-tjenestemenn at den første "oppgaveordren" for en slik levering sannsynligvis vil komme ut om en måned eller så - og at flyreisen forventes å følge i relativt kort rekkefølge.
"For oss, hvis vi hadde noe ønske, vil jeg gjerne fly dette kalenderåret," sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate, under en webcast "media roundtable" på byråets hovedkvarter i Washington. [21 tidenes mest fantastiske måneoppdrag]
"Vi bryr oss om hastighet. Vi vil begynne å ta skudd i mål," sa Zurbuchen og la merke til at NASA vil gi de berettigede selskapene økonomiske incentiver til å gå raskere av bakken.
NASA er villig til å ta noen risikoer i disse tidlige dagene for å bidra til å stimulere utviklingen av CLPS-programmet og kommersiell måneforsendelsesvirksomhet som en helhet, sa han og la til: "Vi forventer ikke at hver eneste av disse lanseringene, eller hver eneste av disse landingene, vil lykkes."
De ni selskapene NASA som ble valgt ut i november er Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express og Orbit Beyond.
Disse antrekkene vil konkurrere om å oppnå en rekke nyttelaster de kommende månedene og årene, sier NASA-tjenestemenn. Noen lanseringer vil for eksempel ha vitenskapelige instrumenter som er ment å hjelpe månemysterier, mens andre vil levere ressursprospekteringsutstyr og andre teknologidemonstrasjoner designet for å bane vei for menneskelig bosetting.
Den viktigste månens ressurs som skal utnyttes, i det minste innledningsvis, er vann. Månens overflate har mange av disse tingene, som er fastlåst som is på de permanent skyggede gulvene av polare kratere. Dette vannet vil hjelpe måneforebygging og videre leting, og ikke bare ved å slake astronautens tørst, sier NASA-tjenestemenn. Vann kan også deles opp i dets bestanddel hydrogen og oksygen, hovedkomponentene i rakettdrivstoff.
CLPS-programmet er bare en del av NASAs brede måneutforskningsplan, som prioriterer en åpen arkitektur som oppmuntrer til samarbeid med mange kommersielle og internasjonale partnere. (NASA ønsker faktisk å være de kommersielle landmannens første, men ikke bare, kunde.)
En av de mest kritiske delene av denne planen er en liten romstasjon, kalt Inngangsport, som NASA tar sikte på å begynne å bygge i månebane i 2022. Gateway vil være et knutepunkt for mange former for måneforsøk, inkludert sortering til overflaten av landmenn som både er besatte og ubesatte.
Hvis alt går etter planen, vil NASA-astronauter ta sin første slike sortie i 2028 - 56 år etter Apollo 17 besetningsmedlemmene la de siste støvelavtrykkene på månens overflate.
Men NASA sikter ikke mot en gjentakelse av Apollos flagg-og-fotavtrykkstrategi, understreket byråsjef Jim Bridenstine under dagens rundbord.
"Denne gangen når vi drar til månen, kommer vi faktisk til å bli," sa Bridenstine.
Det er også viktig, la han til, å "bygge så mange evner inn i systemet som mulig som kan replikeres for et eventuelt [besetnings] oppdrag til Mars."
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
