Helt siden oppdagelsen ble kunngjort tidligere i år, har den 3 km brede ringstrukturen som ble oppdaget på Antarktis, vært en kilde til betydelig interesse og spekulasjoner. Opprinnelig ble funnet sett på som lite mer enn en lykkelig ulykke som skjedde under en undersøkelse av Øst-Antarktis av et WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) -team fra Alfred Wegener Institute.
Etter at teamet ble intervjuet av Brussel-baserte International Polar Foundation, spredte imidlertid nyheter om funnet og dets mulige implikasjoner som en brann. Opprinnelige teorier for ringens mulige opprinnelse indikerte at det kan være et resultat av virkningen av en stor meteor. Siden nyhetene brøt har imidlertid teamleder Olaf Eisen tilbudt en alternativ forklaring: at ringstrukturen faktisk er et resultat av andre ishylleprosesser.
Som Eisen antydet i et nytt innlegg på AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glaciolog fra University of Chicago, fremmet forslaget om at ringstrukturen kan være en is-doline." Isdoliner er runde synkehull som er forårsaket av et basseng med smeltevann som dannes i hyllisen. De dannes ved innhulling av islag eller breer, omtrent på samme måte som det synker hull over hulene.
"Hvis smeltevannet plutselig tappes," skrev han, "som det ofte gjør, er overflaten på breen destabilisert og kollapser og danner et rundt krater. Isdepresjoner som dette har blitt observert på Grønland og på ishyller på Antarktis-halvøya siden 1930-tallet. ”
Imidlertid, i isbreer, danner disse hulrommene seg mye raskere, da smeltevannet som skapes av temperaturvariasjoner forårsaker engasjerende innsjøer eller vannlommer som det tappes gjennom isisen. Slike doliner har blitt observert i flere tiår, spesielt på Grønland og den antarktiske halvøya hvor isen smelter om sommeren.
Innledende analyse av satellittbilder ser ut til å bekrefte dette, ettersom de indikerer at funksjonen kunne ha vært til stede før den antatte påvirkningen fant sted for rundt 25 år siden. I tillegg til å stole på data fra Google Maps og Google Earth, observerte WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) -teamet at ringen på 3 km er ledsaget av andre, mindre ringer.
Slike formasjoner er uforenelige med meteorittpåvirkninger, som vanligvis etterlater et enkelt krater med et hevet sentrum. Og som en generell regel måler disse kratrene også mellom ti til tjue ganger størrelsen på selve meteoritten - i dette tilfellet vil det bety en meteoritt med en diameter på 200 meter. Dette ville bety at hvis ringstrukturen var forårsaket av en meteoritt, ville det ha vært den største antarktiske meteorpåvirkningen.
Det er derfor forståelig hvorfor kunngjøringen av denne ringstrukturen utløste slike spekulasjoner og interesse. Meteorittpåvirkninger, spesielt rekordstore, er ingenting om ikke et hett nyhet. Synd dette ikke ser ut til å være tilfelle.
Imidlertid reiser muligheten for at ringstrukturen er et resultat av en isdoline en ny rekke interessante spørsmål. For det første skulle det indikere at doliner er mye vanligere i Øst-Antarktis enn tidligere antatt. Isdoliner ble først lagt merke til i regionene i Vest-Antarktis og Antarktis-halvøya, hvor det er kjent at hurtig oppvarming finner sted.
Øst-Antarktis, derimot, har lenge vært forstått å være den kaldeste, vind og tørreste landmassen på planeten. Å vite at et slikt sted kan produsere rask oppvarming som ville føre til at det ble opprettet en betydelig englacial innsjø, vil absolutt tvinge forskere til å tenke nytt om hva de vet om dette kontinentet.
"For å danne en is-doline av denne størrelsen, vil det trenge et betydelig reservoar med smeltevann," sa Eisen. Derfor må vi spørre, hvor kom alt dette smeltevannet fra? Hvilke smelteprosesser har forårsaket en slik mengde vann, og hvordan passer smeltingen inn i klimamønsteret på Øst-Antarktis? "
I de kommende månedene planlegger Eisen og AWI-forskerne å analysere dataene fra Polar 6 (Eisen's mission) målinger grundig i håp om å få alle fakta rett. Også Jan Lenaerts - en belgisk glaciolog med AWI - planlegger en landbasert ekspedisjon til stedet; som dessverre på grunn av den korte Antarktis sommersesongen og den nødvendige forberedelsestiden ikke vil finne sted før slutten av 2015.
Men det som er spesielt interessant, ifølge Eisen, er det raske tempoet da debatten rundt ringstrukturen skjedde. I løpet av få dager etter kunngjøringen ble WEGAS-teamet forbløffet over debatten som foregikk i media og på internett (spesielt Facebook), og samlet glaciologer fra hele verden.
Som Eisen uttrykte det i sin blogginnlegg, “For WEGAS-teamet har imidlertid vår erfaring de siste dagene vist at moderne vitenskapelig diskusjon ikke er begrenset til elfenbenstårnene i lærde møter, tekniske artikler og forelesningssaler, men at det offentlige og sosiale medier spiller en enorm rolle. For oss, avskåret fra den moderne verden blant den evige isen, ser denne nye vitenskapen ut til å ha skjedd i et nesten fantastisk tempo. ”
Denne aktiviteten brakte diskusjonen om ringstrukturens natur fremover i flere uker, hevder han, og fokuserer oppmerksomheten på de sanne årsakene til selve overraskelsesfunnet og sammenligner og kontrasterer mulige teorier.
