Mennesker produserer mye poo. En gjennomsnittlig voksen skyller rundt 320 kg. (145 kilo) av det nede på toalettet hvert år. Men hva skjer med alt det avfallet?
Det viser seg at tingene vi skyller ned på toalettet er overraskende nyttige. En betydelig del av skyllet poo, faktisk, ender opp med å gjødsle avlinger som vi til slutt spiser, sa Daniel Noguera, sivilingeniør ved University of Wisconsin-Madison. Noen av bæsjene våre blir brukt som drivstoff, og oppvarmer selve anleggene som behandler avfallet vårt. Og resten når etter hvert søppelfyllinger. Men før skjebnen til bæsjen din er forseglet, sikrer en lang rekke trinn at den er fri for sykdom og er trygg for gårder og vassdrag.
Fra toalettet strømmer bæsjen din gjennom byens avløpssystem sammen med alt vannet som tappes fra vasken, dusjen og gatene våre. Derfra går den til et renseanlegg.
Det er tre stadier av avløpsrensing, ifølge New York City Department of Environmental Protection. I løpet av den første fasen sitter alt avfallet som samler seg i byens rør bare i timer i en tank. Dette trinnet gjør at de faste stoffene setter seg i bunnen av tanken. Vannet på toppen av tanken skumes av og sendes for å bli behandlet. Bæsjen din forblir i slammet som er til overs. (Det offisielle navnet på denne bukken er faktisk slam.)
Det andre trinnet, kalt den aktiverte slamprosessen, bruker biologi for å sikre at bæsj vår er skvisende ren. Milliarder av mikroorganismer som allerede er i bæsj puster inn oksygen og knasker på forurensninger som nitrogen og fosfor, og renser slammet i prosessen. Disse miljøgiftene kan ellers forårsake massiv vekst av alger i vannveiene eller reagere på å danne giftige forbindelser, som ammoniakk.
I den neste tanken, kalt en digester, skaper lite oksygen og varme temperaturer (rundt 95 grader Fahrenheit, eller 35 grader Celsius) de perfekte forholdene for anaerobe bakterier, som trives uten oksygen. Anaerobene bryter ned avfallet inne i tanken ytterligere, og omdanner det meste av det til vann, metan og karbondioksid. (Noen renseanlegg gjenbruker til og med denne gassen som drivstoff.) I motsetning til anaerober, klarer de fleste patogener seg ikke bra under disse ugjestmilde forholdene, og de fleste dør av på dette stadiet, sa Noguera.
Den aktiverte slamprosessen er utrolig effektiv, men ikke noe høyteknologisk. "Vi har brukt disse teknologiene i veldig lang tid," sa Noguera til Live Science - 103 år, for å være presis. I våtmarker, elver og bekker har de samme bakteriene og biokjemiske prosessene renset vann i mye lenger tid. "Vi bare gjenskaper hva naturen gjør," sa Noguera.
På dette siste stadiet er slammet stort sett flytende, så neste trinn er å tørke det ut så mye som mulig. En kontrast som kalles en sentrifuge fungerer som en tørketrommel på sin spin-syklus, hvirvler det slammet rundt til sentrifugalkraften fjerner det meste av vannet. Den uttørkede slamresten kalles biosolider - og de er utrolig nyttige.
En voksnes bæsj gir etter hvert 47 kg. (21 kg) biosolider hvert år, ifølge en rapport fra 2002 fra National Academies 'National Research Council. Så, hva skjer med biosolider? Rundt 55% blir brukt til jordbruk. (Imidlertid er sjansen for at salat og tomat i BLT-en din ble dyrket ved bruk av menneskelig bæsj, ubetydelig - bare ca. 1% av all jordbruksareal i USA bruker biosolider som gjødsel. Det er fordi bønder bruker mer gjødsel enn bæsj kan gi, noe som betyr at bønder pleier å bruke andre typer gjødsel.) Rundt 17% av biosolider forbrennes - noen, men ikke alt dette, blir vant til å produsere energi. Resten havner på søppelfyllinger.
Darren Olson, sivilingeniør ved Christopher B. Burke Engineering i Chicago, sier det til et voksende press å bruke flere biosolider. New York City, for eksempel, tar sikte på å slutte å sende biosolider til deponier innen 2030, ifølge New York City Department of Environmental Protection. Det er til og med et press for å øke bruken av biosolider som drivstoff. (Se for deg et bæsjdrevet hjem!)
Foreløpig kan du fortsatt klappe deg selv på baksiden når du skyller på toalettet. Det er en ganske god sjanse for at du hjelper en bonde.
