NASAs Cassini-romfartøy fanget dette synet på Saturns største måne, Titan, med Saturns ringer i forgrunnen.
(Bilde: © NASA / JPL / Space Science Institute)
Den tette atmosfæren som roiler på Saturns største måne, Titan, kan komme fra bakervarer av organisk materiale i månens indre.
Titan fascinerer forskere på grunn av sin tykke atmosfære - som for det meste er laget av nitrogengass - og dens flytende metan og etanhav. Atmosfæren er tykkere enn Jordens, og det er det eneste andre solsystemsystemet med store mengder væske på overflaten.
De komplekse molekylene på Titan, inkludert organisk materiale - det vil si stoffer som inneholder karbon - gjør det til et lovende sted å utvikle livet. (Og et fint sted å en dag utforske med hjelp av robot ubåter.) [Titan Landing Pictures av Huygens Spacecraft]
"Mye organisk kjemi skjer uten tvil på Titan, så det er en ubestridelig kilde til nysgjerrighet," sier Kelly Miller, forsker ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, og hovedforfatter på det nye verket.
"Fordi Titan er den eneste månen i solsystemet vårt med en betydelig atmosfære, har forskere lurt på lenge hva kilden var," sa Miller. "Hovedteorien har vært at ammoniakkis fra kometer ble omdannet, ved påvirkninger eller fotokjemi, til nitrogen for å danne Titans atmosfære. Selv om det fremdeles kan være en viktig prosess, forsømmer det effekten av det vi nå vet er en veldig betydelig del av kometer: komplekst organisk materiale. "
Sammensetningen av Titans atmosfære stemte ikke helt overens med typene nitrogen og annet materiale som finnes i kometer. I tillegg reiste de 5 prosentene av Titans atmosfære laget av metan et annet spørsmål: Den reagerer raskt og danner organiske stoffer som vil falle til overflaten, så hvordan blir den påfyllet?
Millers gruppe vurderte data som romfartøyet Rosetta samlet om kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, som avslørte at kometen var halv is, en fjell og en fjerdedel organisk materiale, ifølge uttalelsen. Disse materialene, til stede i det tidlige solsystemet, kunne ha bygget Titan også.
"Kometer og primitive kropper i det ytre solsystemet er virkelig interessante fordi de antas å være resterende byggesteiner i solsystemet," sa Miller. "De små kroppene kan innlemmes i større kropper, som Titan, og det tette, organisk rike steinmaterialet kan finnes i kjernen."
Og ifølge Millers beregninger kunne denne typen organisk materiale i kometer, hvis det var kjernen i Titan, produsere gasser som tilsvarer månens atmosfære i dag. Termiske modeller av månens interiør antyder et smakfullt miljø som kan etterfylle eller til og med generere mye av Titans atmosfære.
"Hvis du koker noe, vil det produsere gasser," sa Miller. Omtrent halvparten av Titans nitrogenatmosfære, og alt metan, kunne komme fra økologisk bakst i månens varme indre, ifølge uttalelsen.
Det nye verket ble detaljert 22. januar i The Astrophysical Journal.
