Jakten på eksoplaneter har varmet opp de siste årene. Siden det begynte sitt oppdrag i 2009, er over fire tusen eksoplanettkandidater blitt oppdaget av Kepler-oppdraget, hvor flere hundre er bekreftet å være ”jordlignende” (dvs. bakkenett). Og av disse har noen 216 planeter vist seg å være både landlige og lokalisert i sin forelderstjerns beboelige sone (også kalt "Goldilocks zone").
Men i det som kan vise seg å være det mest spennende funnet hittil, den tyske uken Der Spiegel nylig kunngjorde at astronomer har oppdaget en jordlignende planet som går i bane rundt Proxima Centauri, bare 4,25 lysår unna. Ja, i det som er en tilsynelatende trifekta, er denne nyoppdagede eksoplaneten jordlignende, kretser i solens beboelige sone, og er innen rekkevidde. Men er dette for godt til å være sant?
I over et århundre har astronomer kjent til Proxima Centauri og trodde at det sannsynligvis vil være en del av et trestjernersystem (sammen med Alpha Centauri A og B). Ligger bare 0,237 ± 0,011 lysår fra det binære paret, er denne røde dvergstjernen med lav masse også 0,12 lysår (~ 7590 AU) nærmere Jorda, noe som gjør den til det nærmeste stjernesystemet til vår egen.
Tidligere har Kepler-oppdraget avslørt flere jordlignende eksoplaneter som ble ansett for å være beboelige. Og nylig har et internasjonalt team av forskere innsnevret antall potensielle beboelige eksoplaneter i Kepler-katalogen til de 20 som mest sannsynlig vil støtte livet. Imidlertid, i omtrent alle tilfeller, er disse planetene hundrevis (om ikke tusenvis) lysår unna Jorden.
Å vite at det er en beboelig planet som et oppdrag fra Jorden kan nå innen vår egen levetid er intet mindre enn fantastisk! Men selvfølgelig er det grunn til å være forsiktig optimistisk. Siterer anonyme kilder, uttalte magasinet:
”Den fortsatt navnløse planeten antas å være jordlignende og går i bane i avstand til Proxima Centauri som kan tillate den å ha flytende vann på overflaten - et viktig krav for livets oppkomst. Aldri før har forskere oppdaget en annen jord som ligger så nært. "
I tillegg hevder de at funnet ble gjort av European Southern Observatory (ESO) ved bruk av La Silla Observatory sitt reflekterende teleskop. Tilfeldigvis var det dette samme observatoriet som kunngjorde funnet av Alpha Centauri Bb tilbake i 2012, som også ble erklært å være ”den nærmeste eksoplaneten til jorden”. Dessverre har påfølgende analyse tvil om eksistensen og hevdet at den var en falsk gjenstand av dataanalysen.
Imidlertid ifølge Der Spiegel 'den navngitte kilden - som de hevder var involvert i La Silla-teamet som gjorde funnet - denne siste oppdagelsen er den virkelige avtalen, og var resultatet av et intensivt arbeid. "Å finne små himmellegemer er mye hardt arbeid," ble kilden sitert. "Vi beveget oss på en teknisk mulig målegrense."
Artikkelen fortsetter med å uttale at European Southern Observatory (ESO) vil kunngjøre funnet i slutten av august. Ifølge mange kilder, nektet ESO-talsmann Richard Hook, som svar på en forespørsel om kommentar fra AFP, å bekrefte eller avkrefte funnet av en eksoplanett rundt Proxima Centauri. Vi kommenterer ikke, sier han.
Dessuten er folkene på Project Starshot absolutt begeistret for nyhetene. Som en del av Breakthrough Initiatives - et program grunnlagt av den russiske milliardæren Yuri Milner for å søke etter intelligent liv (med støtte fra Stephen Hawking og Mark Zuckerberg) - har Starshot tenkt å sende et lasersegl-drevet nanokraft til Alpha Centauri de kommende årene.
Dette håndverket, hevder de, vil kunne nå hastigheter på opptil 20% lysets hastighet. Med denne hastigheten vil den kunne krysse de 4,37 lysårene som ligger mellom Jorden og Alpha Centauri på bare 20 år. Men med den mulige oppdagelsen av en jordlignende planet som går i bane rundt Proxima Centauri, som ligger enda nærmere, kan det være lurt å revurdere det målet.
Som professor Phillip Lubin - professor ved University of California, Santa Barbara, hjernen bak Project Starshot, og en nøkkelrådgiver for NASAs DEEP-IN-program - fortalte Space Magazine via e-post:
“Oppdagelsen av mulig planet rundt Proxima Centauri er veldig spennende. Det gjør saken om å besøke stjernersystemer i nærheten enda mer overbevisende, selv om vi vet at det er mange eksoplaneter rundt andre stjerner i nærheten, og det er veldig sannsynlig at Alpha Centauri-systemet også vil ha planeter. ”
Naturligvis er det ønsket (spesielt blant exoplanet-entusiaster) å tolke ESOs avslag på å kommentere en eller annen måte som en slags stilltiende bekreftelse. Og det å vite at bransjefolk er begeistret for det, gir en legitimitet. Men å anta at noe på dette tidspunktet ville være for tidlig.
Hvis uttalelsene fra den ikke navngitte kilden, og sitert av Der Speigel, tas til pålydende, så vil bekreftelse (eller avslag) komme innen kort tid. I mellomtiden trenger vi alle å være tålmodige. Likevel, du må innrømme at det er et spennende utsikter: en jordlignende planet som faktisk er innen rekkevidde! Og med et oppdrag som kan gjøre det der i våre egne levetider. Dette er ting god science fiction er laget av, vet du.
