I september 2006 brant en eksploderende stjerne 50 milliarder ganger lysere enn jordas sol til liv 240 millioner lysår unna i Perseus-stjernebildet. I 70 dager ble eksplosjonen lysere og lysere, og skisserte hjemmegalaksen med en tidobling og målte hundrevis av ganger kraftigere enn en typisk supernova. På den tiden var denne superbrune supernovaen (også kjent som en "hypernova") den lyseste stellare eksplosjonen noensinne blitt oppdaget.
Hva var så spesielt med denne plateinnstillingen (offisielt merket SN 2006gy)? Ingen visste det. Men nå, mer enn et tiår senere, kan forskere endelig ha en anelse. I en ny studie publisert i dag (23. januar) i tidsskriftet Science, analyserte astronomer de mystiske utslippslinjene som strålte fra eksplosjonen omtrent et år etter at den nådde toppen.
Teamet oppdaget store mengder jern i utslippene, som de sier bare kunne være et resultat av supernovaen som samhandlet med et eller flere eksisterende lag med stjernemateriale som ble kastet ut hundrevis av år tidligere.
Hvor kom alt det kastet stjerneskuddet fra? Et sannsynlig scenario er at SN 2006gy ikke bare begynte med en stjerne, men med to.
"Et kandidatscenario for å forklare dette er utviklingen av et binært forfedresystem, der en hvit dverg blir til en gigantisk eller supergiant ledsagerstjerne," skrev forskerne i studien.
Kollisjoner mellom binære stjerner (to stjerner som går i bane rundt hverandre) er sjeldne, og forekommer en gang hvert 10.000 år i Melkeveien. Når stjerner kolliderer, kan de sprute den omkringliggende himmelen med en gassaktig "konvolutt" av stjernemateriale når de to stjernekjernene sakte smelter sammen.
Hvis en slik kollisjon skjedde mellom 10 og 200 år før supernovaen ble oppdaget, kunne de to stjernene ha sluppet en gassformig konvolutt som haltet rundt systemet mens stjernene slo seg sammen i det følgende århundre. Da sammenslåingen endelig endte i en supernovaeksplosjon, kunne den gassiske konvolutten ha forsterket eksplosjonens lysstyrke til de svimlende nivåene som astronomene så, og også produsert passende jernutslippslinjer, skrev forskerne.
Forklaringen er foreløpig rent matematisk, ettersom forskere fremdeles aldri har sett to binære stjerner slå seg sammen. En ny ledetråd kunne komme i våre levetider takket være et nærliggende stjernesystem kalt Eta Carinae. Eta Carinae, som ligger omtrent 7500 lysår fra Jorden, er et par gigantiske stjerner som sakte har eksplodert i noen hundre år og gradvis lyst opp til å bli det mest lysende stjernesystemet i Melkeveien. Forskere tror stjernene endelig kunne sprenge i sin egen hypernova-eksplosjon en gang i løpet av de neste 1000 årene, og gi Jorden et fyrverkeri som aldri før.
