I går, NASA Mars InSight lander ble vellykket berørt på Marsoverflaten etter å ha tilbrakt syv lange måneder i verdensrommet. I løpet av de neste timene begynte landerens overflateoperasjonsfase av oppdraget sitt, som innebar å distribuere solcellearrays. Lander klarte også å ta noen bilder av overflaten, som viste regionen hvor den skal studere Mars 'interiør de neste to årene.
Midt i alt dette fikk en annen stor bragd bare passerende oppmerksomhet. Dette var Mars Cube One (MarCO) oppdrag, et eksperiment utført av NASA for å se om to eksperimentelle CubeSats kunne overleve turen til det dype rom. Ikke bare overlevde disse satellittene reisen, de klarte å videresende kommunikasjon fra lander og tok til og med noen bilder av seg selv.
Kjent som MarCO-A og MarCO-B - og kallenavnet “Wall-E” og “EVE” etter stjernene i Pixar-filmen i 2008 - ble disse CubeSats lansert med InSight fra Vandenberg Air Force Base 5. mai 2018. Etter å ha nådd plass , de to satellittene skilte seg fra utskytningsbilen og begynte å følge sin egen bane mot Mars.
Som de første CubeSats som ble sendt til dype rom, brukte MarCO-A og MarCO-B eksperimentelle radioer og antenner for å gi oppdragsstyrere en alternativ måte å overvåke InnsiktLanding. I stedet for å vente på at en av NASAs mange Mars-baner skulle komme i posisjon, kunne MarCO-satellittene observere hele hendelsen og sende data tilbake til Jorden på bare 8 minutter (tiden det tar før radiosignaler reiser fra Mars til Jorden) .
Til sammenligning fikk ikke NASA ord om det Innsikt hadde vellykket brettet ut sine solarrayer inntil fem og en halv time etter at landeren rørte seg til tross for at den hadde utført operasjonen omtrent 30 minutter etter landing. Som MarCO-sjefingeniørAndy Klesh fra NASAs Jet Propulsion Laboratory sa i en fersk pressemelding fra NASA:
“WALL-E og EVE opptrådte akkurat som vi forventet. De var en utmerket test av hvordan CubeSats kan fungere som ‘tag-alongs’ i fremtiden oppdrag, og gir ingeniører oppdaterte tilbakemeldinger under en landing. "
Disse satellittene hjelper også NASA med å designe bedre landingsteknologi. I forkant av Innsikt, bare rundt 40% av oppdragene som ble sendt til Mars, var i stand til å lykkes på overflaten - et fenomen som er kjent i det astronomiske samfunnet som "Mars Curse". Som et resultat er det alltid en god idé å ha oversikt over landingen (det være vellykket eller ikke).
I dette tilfellet kunne WALL-E og EVE registrere InSights vellykkede landing og videresende informasjonen med ingeniører ved NASA-JPL. I tilfelle InSight hadde krasjet, ville denne informasjonen tjent som oppdragets "black box", slik at oppdragets kontrollteam vet nøyaktig hvor og hvordan ting gikk galt. Og selv om ingen av MarCO CubeSats har vitenskapelige instrumenter, var misjonsteamet fremdeles i stand til å drive nyttig vitenskap på Mars.
I løpet av flybyen deres til Mars gjennomførte MarCO-A noe radiovitenskap ved å overføre signaler gjennom kanten av Mars ’atmosfære. På jorden målte forskere nivået av interferens for å bestemme tettheten og sammensetningen (til en viss grad) av planetens atmosfære. Sa John Baker, JPLs programleder for lite romfartøy:
“CubeSats har utrolig potensiale til å frakte kameraer og vitenskapelige instrumenter ut i det dype rom. De vil aldri erstatte det mer dyktige romfartøyet NASA er mest kjent for å utvikle. Men det er rimelige turer som kan tillate oss å utforske på nye måter. "
Samtidig ga paratellittene noen nydelige bilder av Mars. For eksempel var MarCO-B i stand til å fange flere bilder av planeten mens de nærmet seg. Etter at InSight landet, kom MarCO-B også til å ta et "avskjedsskudd" av Mars, og forsøkte også å ta bilder av Martian-månene til Phobos og Deimos.
"WALL-E sendte noen flotte postkort fra Mars!" sa Cody Colley fra JPL, MarCOs oppdragssjef, som ledet arbeidet med å programmere hver CubeSat for å ta bilder. "Det har vært spennende å se utsikten fra 1600 kilometer over overflaten."
"Avskjedsskuddet" var også veldig imponerende, noe som ble tatt da MarCO-B befant seg i en avstand på 7 600 km fra Red Planet. I løpet av de neste ukene vil misjonsteamet samle inn ytterligere data på hver CubeSat. Av spesiell interesse er den detaljerte analysen de vil utføre av satellittens stafettfunksjoner, samt hvor mye drivstoff de har igjen.
Mens disse satellittene presterte ypperlig som en del av InSight-oppdraget, er deres distribusjon og vitenskapen de utførte en stor bragd i seg selv. Som nevnt er dette første gang CubeSats er blitt distribuert utenfor Jorden, og viser hvordan inkludering av små satellitter i fremtidige oppdrag til Mars og andre planeter kan føre til raskere kommunikasjon med rovere og landere.
MarCO var også en viktig bragd på grunn av hvordan den samlet erfarne medlemmer av romfartssamfunnet med studenter og ingeniører som nylig hadde sluttet seg til det. Som Joel Krajewski, MarCOs prosjektleder i JPL, sa:
“MarCO består hovedsakelig av ingeniører i tidlig karriere, og for mange er MarCO deres første erfaring fra college på et NASA-oppdrag. Vi er stolte av deres gjennomføring. Det har gitt dem verdifull erfaring på alle fasetter av å bygge, teste og betjene et romfartøy i dype rom. "
Sørg for å sjekke ut denne videoen av MarCO-oppdraget, takket være NASA 360 °:
