Bildekreditt: ULTRACAM
Selv om det er mange teleskoper - både store og små - som undersøker nattehimmelen på en gang, er himmelen så enorm og så tett befolket med alle slags eksotiske objekter at det er ekstremt lett å overse en betydelig tilfeldig hendelse. Heldigvis gjør en ny generasjon vitenskapelige instrumenter nå de britiske astronomene i stand til å forberede seg på det uventede og bli ledere innen såkalt “Time Domain Astrophysics”.
Spennende nye observasjoner av mange forskjellige tidsvariative himmelobjekter, som spenner fra svart hulls røntgenbinarier til blussstjerner og Saturns måne Titan vil bli presentert på et Royal Astronomical Society Specialist Discussion Meeting fredag 13. februar (detaljer nedenfor). Møtet vil også inneholde presentasjoner om flere banebrytende britiske instrumenter som gjør disse observasjonene mulig.
Universet rundt oss er i stadig endring. Noen ganger blir kartet over himmelen skrevet om av plutselige, voldelige hendelser som gammastråle-bursts (GRBs) og supernovaer. Noen ganger gjør en vandrende asteroide nær jorden eller en gravitasjonslinsebegivenhet sitt uforutsigbare utseende. Oftest vil en stjerne gjennomgå en beskjeden svingning i optisk lysstyrke eller energiutgang.
Å observere slike tilsynekomster og variasjoner kan låse opp hemmelighetene til et bredt utvalg av de mest spennende og viktige astronomiske objektene. Dessverre har det vist seg overraskende vanskelig å foreta den type observasjoner som kreves ved bruk av konvensjonelle teleskoper og deres instrumenter for å løse mange fremragende gåter.
For å forstå disse typene fenomener er det nødvendig å gjennomføre overvåkningsprogrammer på lang sikt eller for å kunne reagere innen få minutter på tilfeldige funn gjort av andre observatorier eller romfartøyer.
"En ny generasjon fasiliteter, designet og bygget i Storbritannia, er klar til å gi landets astronomer en verdensledende posisjon i det som kalles 'tidsdomene'," sa professor Mike Bode ved Liverpool John Moores University, medarrangør med professor Phil Charles (Southampton University) fra Royal Astronomical Society-møtet om de siste teknologiske gjennombruddene innen observasjonsastronomi.
Denne nye generasjonen inkluderer “ULTRACAM” høyhastighets kamera, som brukes på forskjellige front-teleskoper rundt om i verden. Et samarbeid mellom Sheffield og Warwick Universities og Astronomy Technology Centre, Edinburgh, ULTRACAM kan observere endringer i lysstyrke som bare varer noen få tusendels sekund. Den har blitt brukt til å utforske miljøene til gjenstander som er så forskjellige som atmosfæren fra Saturns smog-innhyllede måne, Titan, til de siste gisper av gass som spiraler inn i svarte hull.
Et annet banebrytende instrument er “Super WASP”, et nytt teleskop som består av fem vidvinkelkameraer. Ledet av astronomer fra et konsortium av britiske universiteter, inkludert Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open og St. Andrews, samt Isaac Newton Group på La Palma på Kanariøyene, startet den første Super WASP driften på La Palma i november 2003.
Med det meget brede synsfeltet, kan teleskopet når som helst avbilde et himmelområde som tilsvarer rundt 1000 ganger det fra fullmånen. På denne måten er den i stand til å observere hundretusener av stjerner per natt, se etter endringer i lysstyrken og oppdage nye objekter. Spesielt Super WASP vil spille en nøkkelrolle i jakten på planeter i andre stjernesystemer når de krysser ansiktet til sin overordnede stjerne og lysglimtene som kan følge med de mest dramatiske og gåtefulle eksplosjonene siden Big Bang - the såkalte Gamma Ray Bursters. I løpet av arbeidet vil Super WASP også oppdage utallige asteroider i vårt eget solsystem.
Den tredje av de nye fasilitetene er Liverpool Telescope (LT) på La Palma, som er banebrytende neste generasjons robotteleskop som blir bygget i Birkenhead av Telescope Technologies Ltd. Med sitt hovedspeil på 2 m (6.6ft), som gjør det til LT startet det største robotteleskopet som er dedikert til forskning noensinne er bygget, startet vitenskapsoperasjoner i januar 2004. Det eies og drives som en "romføler på bakken" av Liverpool John Moores University (JMU), og støttet av finansiering fra JMU, partikkelen Fysisk og astronomisk forskningsråd, Den europeiske union, finansieringsrådet for videregående utdanning og den generøse velgjøren fra Aldham Robarts.
Til tross for at den bare var operativ i en knapp måned, har LT allerede observert et bredt spekter av objekter fra kometer og asteroider, gjennom eksploderende stjerner (novae og supernovaer) til variasjonene i lys av sentrene til aktive galakser hvor det antas at supermassivt hull kan lure.
RAS-møtet vil også bli presentert for en fremtidsvisjon der et nettverk av gigantiske robot-teleskoper som LT vil bli plassert over hele kloden. Dette robuste teleskopnettet (“RoboNet”) ville fungere som et enkelt, raskt reagerende teleskop, i stand til å observere gjenstander hvor som helst på himmelen når som helst og følge dem 24 timer i døgnet om nødvendig.
Ved å utnytte utviklingen innen internetteknologi, vil nettverket automatisk og intelligent styres av programvare utviklet av e-STAR-prosjektet (et samarbeid mellom Exeter University og JMU). e-STAR knytter teleskopene via "intelligente agenter" direkte til arkiver og databaser, slik at oppfølgingsobservasjoner av objekter som er sett å variere automatisk kan foretas uten menneskelig innblanding.
Planer vurderes allerede for en prototype RoboNet basert på LT og dens (hovedsakelig pedagogiske) kloner, Faulkes Teleskoper, på Hawaii og Australia. Dette ville føre ved etablering av et dedikert nettverk på den sørlige halvkule og søke etter planeter rundt andre stjerner. REX (Robotic Exo-planet discovery network) -prosjektet, ledet av University of St Andrews, trekker frem de beste utsiktene for påvisning av jordlignende planeter rundt andre stjerner før lanseringen av langt dyrere rombaserte observatorier i det neste tiåret.
Originalkilde: RAS News Release
