Dette bildet er tatt 8. november 2018, klokken 1:12 EST kommer fra Parker Solar Probes WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) instrument. Den viser en koronal streamer, en lys struktur som utvikler seg over aktive områder av solen. Det lyse punktet i nærheten av bildets sentrum er Merkur.
(Bilde: © NASA / Naval Research Laboratory / Parker Solar Probe)
Parker Solar Probe klarer seg bra etter sin første flyby av solen, og den vil snart begynne å gi banebrytende data om hvordan stjernen vår oppfører seg.
I går (12. desember) samlet fire forskere seg på årets høstmøte i American Geophysical Union (AGU) i Washington, D.C., for å dele den tidlige suksessen med NASAs Parker Solar Probe.
Direktøren for NASAs Heliofysikkdivisjon, Nicky Fox, startet nyhetsformidlingen, som ble streamet live på nettet, ved å beskrive tiårene med arbeid som ledet opp til dette oppdraget og den "milde" Florida-kvelden den siste august da Parker Solar Probe endelig lansert mot solen.
Oppdraget håper å prøve plasma fra solcorona for å se hva som skjer der. Corona, som betyr "krone" på latin og spansk, er plasma-glorie for stjernen og er det ytterste laget av atmosfære. [De største misjonene til solen]
Selv om man kan tro at solen er kjøligere når du beveger deg bort fra sentrum, er det ikke tilfelle: Koronaen er betydelig varmere enn soloverflaten under den - omtrent 300 ganger varmere. Fox sa at et viktig oppdragsmål er å prøve plasmaet i koronaen for å se hvilke fysiske prosesser som skjer for å skape denne underlige temperaturinversjonen.
Oppdragsforskere planlegger å skaffe seg mer informasjon om hvordan dette plasmaet former heliosfæren, som er innflytelsesområdet solen har på solsystemet. Når solens plasma kjøler seg, blir det solvind, eller ladede partikler solen slipper ut i verdensrommet. Fox sa at dette oppdraget vil overvåke "supersoniske hastigheter" som solvinden beveger seg mot. Sonden vil til tider krasje mot strømmen av solvind, og til tider bevege seg utover sammen med den. Forskerne vil måtte ta hensyn til dette når de studerer sondens data, la Fox til senere i presentasjonen.
"Solvinden sover aldri, den stopper aldri; den ekspanderer kontinuerlig vekk fra solen," sa Fox. Og solsystemet reagerer på sin side regelmessig på solvinden. Ved å studere korona og solvind kan Parker Solar Probe også øke forståelsen for solens effekter på planetene.
Dette oppdraget kan "finne den manglende delen av korona-puslespillet," sa Nour Raouafi, forsker fra Parker Solar Probe, ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. Han sa at teamet forventer å bli overrasket over alle dataene de mottar fra sonden.
Systemet oppfører seg "bedre enn forventet," sa Raouafi under orienteringen, og de var "virkelig overrasket over hvor bra det gikk", siden sondens gravitasjonsassisterte flyby av Venus ble gjort innenfor en "fantastisk" 350 fot (107 meter) ) fra målet. "Hvis det ikke er perfeksjon, vet jeg ikke hva det er!" [NASA Solar Probe flyr av Venus på vei til å "berøre" solen]
Misjonsforskerne snakket om sonens første tilnærming til solen, som skjedde fra 31. oktober til 11. november. På den flybyen la forskerne merke til at når Parker Solar Probe passerer solen, kunne den sitte i en lomme med utkastet plasma i flere dager.
Dette er viktig, fordi solen roterer, og så stjernens strukturer beveger seg sammen med den. Det gjør jordbaserte observasjoner vanskelig, ifølge forskerne. Forskere "kan ikke alltid si om variabiliteten de ser er drevet av faktiske endringer i regionen produsert av aktiviteten ... eller er forårsaket av ganske enkelt å motta solmateriale fra en ny kilde-region," sa tjenestemenn i NASA i en uttalelse fra 12. desember at ledsaget presentasjonen i Washington, DC.
Sondens termiske beskyttelsessystem er en essensiell komponent i denne solkyssende sonden, men som forklart av Pete Riley, forskningsforsker ved Predictive Science Inc. i San Diego, er dette systemet også en jordisk dataoverføring som vanskelig.
På noen punkter i bane forstyrrer det termiske beskyttelsessystemet signalene som kommer tilbake til Jorden, så denne første bane rundt solen var litt "geometrisk begrenset," sa Riley under hendelsen Q & A. Raouafi og Fox la til at de to neste banene rundt solen vil være bedre for å hente data.
Ett publikummedlem spurte om de planla å sende sonden nærmere solen, med ideen om at soloverflaten skulle være mulig å nå hvis den er kjøligere enn koronaen. Fox svarte at temperaturen på soloverflaten ikke var problemet, men snarere at det er de økte nivåene av fotoner som gjør det umulig med denne sondens teknologi. Fotoner er grunnleggende lysenheter som oppfører seg både som partikler og bølger.
Parker Solar Probe er det første romfartøyet som kommer så nær solen. Oppdraget inkluderer 24 baner rundt stjernen, med den nærmeste og endelige tilnærmingen som bringer den til 6 millioner kilometer fra soloverflaten. Dette er kortere enn en åttende avstanden mellom stjernen og Merkur.
