Som jordboere er vi så vant til å tenke på at planeter er i enkle baner rundt en enkelt stjerne. Den dannet seg som en del av en klynge av stjerner, alle strømmet fra den samme gassbrønnen.
Kunne stjerneklynger også være vertskap for planeter? Eller må de vente på de små gutta til stjernene utvikler seg og bevege seg lenger fra hverandre? Astronomer har faktisk nettopp funnet planeter - ja, to planeter - som går i bane rundt sollignende stjerner i et klynge 3000 lysår fra Jorden.
Dette er den tredje og fjerde stjerneklyngeplaneten som ennå er oppdaget, men de første funnet "transiterer" eller passerer over ansiktet til stjernene deres sett fra Jorden. (De andre ble funnet gjennom å oppdage gravitasjonswobbler i stjernen.)
Dette er ingen liten prestasjon for en planet å overleve. I et teleskop kan en stjerneklynge se ganske godartet ut, men på nært hold er den ganske tøff. I en pressemelding om funnet ble det brukt mange ord som “sterk stråling”, “hard stellar wind” og “stripping planet-forming materials” i en beskrivelse av hvordan NGC 6811 ville føle seg.
"Gamle klynger representerer et stjernemiljø som er mye annerledes enn fødestedet til Solen og andre plantervertsfeltstjerner," uttalte hovedforfatter Soren Meibom fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
"Vi trodde kanskje at planeter ikke lett kan dannes og overleve i de stressende miljøene i tette klynger, delvis fordi vi i lang tid ikke kunne finne dem."
Funnet kommer, som du kan forvente, fra det livlige planetjakt NASA Kepler romfartøyet som nå kjemper problemer med å peke i riktig retning. Selv om teleskopet er i straffeboksen, er det fremdeles datautstyr som venter på å bli analysert og løslatt.
Planetene er kjent som Kepler-66b og Kepler-67b, og nærmer seg begge størrelsen på Neptun (som er fire ganger størrelsen på jorden). Deres foreldreklynge, NGC 6811, er en milliard år gammel. Astronomer er fortsatt forundret over hvordan disse små verdenene overlevde så lenge.
"Svært energiske fenomener, inkludert eksplosjoner, utstrømninger og vind ofte assosiert med store stjerner, ville vært vanlig i den unge klyngen," uttalte tidsskriftet i Nature.
"I hvilken grad dannelsen og utviklingen av planeter påvirkes av et så tett og dynamisk og strålende fiendtlig miljø er ikke godt forstått, verken observasjonelt eller teoretisk."
Sjekk ut hele studien i den siste utgaven av Nature.
Kilde: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
