The Big Magellanic Cloud (LMC) er en satellitt dverggalakse av Melkeveien som er blant de nærmeste galakene til Jorden. Omtrent 163 000 lysår fra Jorden ser dverggalaksen ut som en svak sky i himmelen på den sørlige halvkule. Det ligger på grensen til stjernebildene Dorado og Mensa.
Både LMC og følgesvennen, Small Magellanic Cloud (SMC), er oppkalt etter oppdageren Ferdinand Magellan. Mens astronomer på den sørlige halvkule så disse skyene før Magellans reise rundt i verden i 1519, var oppdagelsesreisende og hans mannskap de første som brakte denne kunnskapen til den vestlige verden.
Magellan døde på Filippinene under den seilasen, men mannskapet hans ga dokumentasjon om funnet når de kom tilbake til Europa.
LMC plassering
Magellans oppdagelse av LMC og SMC predated teleskoper, men selv etter at instrumentene tillot Galileo og astronomer på 1600-tallet å se nærmere på, var det fortsatt flere hundre år før forskere nøyaktig kunne beregne avstanden til LMC, SMC og andre nærliggende galakser.
Forskere kom til bedre forståelse av kosmiske avstander ved hjelp av verktøy som "standardlys" (gjenstander, for eksempel visse typer av variabelstjerner, som har kjent lysstyrke). Fra da av ble LMC ansett som den nærmeste galaktiske gjenstanden til Jorden fram til 1994, da astronomer fant Skytten dverg elliptisk galakse, ifølge NASA. Et annet funn i 2003, Canis Major dverggalakse, viste seg å være enda nærmere.
LMC er en del av en samling av dusinvis av galakser kjent som Local Group, så navngitt fordi de ligger ganske nær vår egen Melkeveis galakse. Det mest fremtredende medlemmet er Andromeda-galaksen, en gjenstand på den nordlige halvkule som er synlig med det blotte øye like nord for stjernebildet med samme navn. Andromeda-galaksen ligger 2,5 millioner lysår unna og beveger seg nærmere galaksen vår for en eventuell kollisjon.
Star-fødsel hotspot
Bortsett fra sin nærhet til Jorden, er LMC også kjent for å være et sted der stjerner dannes. Innenfor LMCs grenser har flere observatorier fra NASA og andre romfartsorganer vært vitne til enorme mengder gass som kom sammen for å skape unge stjerner.
Et sammensatt bilde av Tarantula Nebula fra 2012 - en region i LMC mer kjent som 30 Doradus - avslørte vold og stråling gjennom linsene til romteleskopene Hubble, Chandra og Spitzer. "I sentrum av 30 Doradus blåser tusenvis av massive stjerner av materiale og produserer intens stråling sammen med kraftig vind," skrev NASA den gangen. [Bilder: 50 fantastiske bilder fra Deep Space Space Nebula]
Et annet, mindre stjernedannende område i LMC befinner seg på et sted kjent som LHA 120-N 11. Bilder som er tatt av Hubble-romteleskopet viser at denne regionen består av flere lommer med gass og mange strålende nye stjerner.
Generelt sett er LMC et utmerket sted å se hvis du vil se stjerner som blir født, sier NASA i en uttalelse.
"Den ligger på en suksessfull beliggenhet på himmelen, langt nok fra flyet til Melkeveien til at den verken blir overlistet av for mange stjerner i nærheten, eller blir tilslørt av støvet i Melkeveiens sentrum," uttalte NASA. Den er også nær nok til å studere i detalj (mindre enn en tiendedel av avstanden til Andromeda-galaksen, den nærmeste spiralgalaksen) og ligger nesten ansiktet til oss, og gir oss et fugleperspektiv. "
Stjernedato-rotasjon
LMCs relativt nære beliggenhet til jorden gir også astronomer muligheten til å studere den mer detaljert, med sikte på å ekstrapolere informasjon som kan bidra til å forklare hvordan andre galakser oppfører seg. Et eksempel på denne typen forskning er studien av LMCs rotasjon, som ble plukket opp av Hubble-romteleskopet og publisert i februar 2014.
"Å studere denne nærliggende galaksen ved å spore stjernenes bevegelser gir oss en bedre forståelse av den interne strukturen til diskgalakser," sa Nitya Kallivayalil, en forsker ved University of Virginia som deltok i forskningen. "Å kjenne en galakas rotasjonsrate gir innsikt i hvordan en galakse dannet seg, og den kan brukes til å beregne dens masse."
Forskerne oppdaget at LMC gjør en rotasjon hvert 250 million år. De fant dette ved å bruke Hubble til å spore bevegelsen til stjerner i galakser sidelengs med hensyn til himmelplanet. Mens denne teknikken har blitt brukt til gjenstander i nærheten, representerte denne innsatsen første gang metoden ble brukt til en galakse.
Teamet planlegger deretter å rette oppmerksomheten mot SMC for å gjøre den samme typen analyse. Siden SMC og LMC også er nær nok til å gravitasjonsmessig samhandle med hverandre, kan forskerne sa at de ser på hvordan de beveger seg i forhold til hverandre, og viser informasjon om bevegelsene til andre galakser i den lokale gruppen.
Første gang
Inntil nylig ble det antatt at LMC og SMC hadde gjort flere turer rundt Melkeveien. Forskere sa at tyngdekraften fra Melkeveien er det som forårsaket halen av gass og støv kjent som Magellanic Stream som ble dratt fra SMC. I løpet av de siste årene har forskere imidlertid innsett at skysparet faktisk bare tar sin aller første tur rundt Melkeveien.
Ved å rette NASAs Hubble-romteleskop mot de to skyene, begynte forskere å få et glimt av gjenstandenes historie. "Hubbles største bidrag er å gjøre det mulig for oss å se hvor raskt de magellanske skyene beveger seg," sa Gurtina Besla, en forsker ved University of Arizona som studerer dverggalakser. I 2007 veltet Besla konvensjonell visdom da hun foreslo at LMC og SMC gjorde sin første bane rundt vår galakse.
"De går for fort til å ha vært langsiktige følgesvenner av Melkeveien," sa Besla.
Hun brukte data fra Det europeiske romfartsorganets Gaia-romfartøy for å klokke mindre, satellittgalakser som kretser rundt LMC, også. Og å forstå hvordan disse galaksene beveger seg har hjulpet forskere med å beregne massen til LMC. Nåværende estimater setter LMC til omtrent 100 milliarder ganger så massiv som jordas sol, eller en firedel av massen til Melkeveien. Besla sa at denne størrelsen betyr at LMC er omtrent 10 ganger tyngre enn tidligere beregnet.
Når forskere fortsetter å gjøre mer detaljerte observasjoner av dverggalaksenes, håper de å lære mer om Melkeveiens gåtefulle naboer. Disse målingene kan bidra til å avsløre mer om vår egen galakse også.
LMC bærer en betydelig mengde stjerner og gass når den nærmer seg galaksen. Selv om det kan være til hjelp, ifølge Besla, gjør den ekstra massen det vanskeligere å beregne bevegelsen av andre objekter hvis interaksjoner hjelper forskere med å bestemme Melkeveiens masse.
"LMC-er der er både nyttig og litt til hinder for å forstå den totale massen til Melkeveien," sa Besla.
Denne artikkelen ble oppdatert 4. desember 2018 av Space.com-bidragsyter, Nola Taylor Redd.
