For fem år siden vasket titusenvis av avmagrede sjøfugler i land på Stillehavskysten. Nå vet forskere hvorfor: en langvarig marin hetebølge kjent som "klatren."
Den vanlige murre (Uria aalge) er en svart og hvit sjøfugl som når ca 0,3 meter lang og kan dykke hundrevis av meter dypt i vannet på jakt etter byttedyr. Disse sjøfuglene festes på små "fôrfisk" som sardiner, sild og ansjos, og trenger å konsumere omtrent halvparten av kroppsvekten hver dag for å overleve.
Men for et par år siden forsvant festen deres. I 2013 begynte overflatevannet å varme opp utenfor Stillehavskysten, et fenomen som ble kjent som "kløften." Disse varmere farvannene - den kraftigste havbølgen som noensinne ble registrert - fortsatte til 2015. Vannene varmet enda mer da en kraftig El Niño - et annet fenomen med havatmosfære som forårsaker en periode med oppvarming av havoverflatetemperaturer - ankom i 2015 og 2016.
Det varme vannet stavet trøbbel for skapninger både på land og i vannet. En rekke arter opplevde liknende masse-avfall, inkludert tuftede lundefugler, sjøløver, hvalhvaler og Cassins aukletter, ifølge en uttalelse.
Men ingen arter døde av ganske på nivået med disse vanlige murrene. Mellom 2015 og 2016 vasket 62.000 døde eller døende vanlige murres opp på stillehavsstrendene fra California til Alaska. "Så langt ble det ikke funnet bevis for noe annet enn sult for å forklare denne massedødeligheten," skrev forskerne i studien. Tidligere studier avdekket at bare en brøkdel av de døde sjøfuglene vasker opp på land. Det betyr at antallet vanlige kriser som døde sannsynligvis nådde rundt 1 million, skrev de.
"Omfanget og omfanget av denne fiaskoen har ingen presedens," sa hovedforfatter John Piatt, forskningsbiolog ved U.S. Geological Survey's Alaska Science Center og en tilknyttet professor ved University of Washington School of Aquatic and Fishery Sciences i uttalelsen. "Det var forbløffende og alarmerende, og en advarsel om rødt flagg om den enorme innvirkningen vedvarende havoppvarming kan ha på det marine økosystemet."
Forøvrig ble omtrent to tredjedeler av fuglene drept som voksne, noe som var et "betydelig slag for avlsbestander," skrev forfatterne i avisen.
Tidligere studier hadde funnet ut at klatt reduserte antallet planteplankton i vannet og økte metabolismen av kaldblodige kryptere som dyreplankton, småfôrfisk og større rovfisk som laks og pollock.
Det betyr at rovfisk - som konkurrerer om lignende mat som murrene - trengte å spise mer fôrfisk enn vanlig for å overleve. Kløften er nå borte, men forskere identifiserte nylig en annen marin varmebølge som danner seg utenfor kysten av Washington og opp i Gulf of Alaska, ifølge uttalelsen.
"Alt dette - som med Cassins aukede massedødelighet og den tuftede lundemassedødeligheten - viser at en varmere havverden er et veldig annet miljø og et veldig annerledes kystøkosystem for mange marine arter," Julia Parrish, professor ved universitetet fra Washingtons School of Aquatic and Fishery Science sa det i uttalelsen. "Sjøfugler, som svært synlige medlemmer av det systemet, er klokkekjegler av den endringen."
Funnene ble publisert 15. januar i tidsskriftet PLOS ONE.
