Det er vanskelig å argumentere for at verden ikke blir gjort mer interessant ved å synge hval på størrelse med skolebusser, dinosaurfotede fuglemonstre som kan hoppe rent over hodet ditt eller slimete, kannibale salamandere som blir like store som krokodiller.
Kjempedyr som disse er kjent som megafauna. Utover å være kjempeflott i enhver forstand av ordet, er disse mammutartene avgjørende for å holde sine respektive økosystemer balanserte - og ifølge en ny studie er rundt 60 prosent av dem håpløst dømt.
I ny forskning publisert i dag (6. februar) i tidsskriftet Conservation Letters, undersøkte forskere populasjonene av nesten 300 arter av megafauna rundt om i verden, og så noen urolige trender dukke opp. I følge forfatterne ser minst 200 arter (70 prosent) av verdens største dyr befolkningen avta, og mer enn 150 står overfor risikoen for direkte utryddelse.
Den viktigste trusselen i de fleste av disse tilfellene ser ut til å være konsum av mennesker.
"Direkte høsting til konsum av kjøtt eller kroppsdeler er den største faren for nesten alle de store artene med tilgjengelige trusseldata," sa hovedforfatterforfatter William Ripple, professor i økologi ved Oregon State University College of Forestry, i en uttalelse. "Resultatene våre antyder at vi er i ferd med å spise megafauna til utryddelse."
Jordens største dyr
"Megafauna" er et bredt biologisk begrep som kan gjelde for et stort antall store dyr, like egnet til å beskrive en tykk australsk torsk som en langdød T. rex. For å begrense ting i den nye studien, definerte Ripple og kollegene megafauna som ethvert ikke-utdødd virveldyr over en viss vektterskel. For pattedyr, stråfinnede og bruskfisk (som haier og hvaler), alle arter som veier mer enn 220 kg. (100 kilo) ble ansett som megafauna. For amfibier, fugler og krypdyr, arter som veier mer enn 88 kg. (40 kg) gjorde snittet.
Dette etterlot forskerne en liste over 292 dyr i større størrelse. Listen inkluderer en rollebesetning av kjente ansikter som elefanter, neshorn, gigantiske skilpadder og hvaler, samt noen overraskelsesgjester som den kinesiske gigantiske salamander - en kritisk truet amfibie av alligatorstørrelse som kan veie opp til 150 kg. (65,5 kg).
Neste, ved å bruke IUCN Red List - en internasjonal database som vurderer utryddelsesrisikoen for mer enn 60 000 arter - bestemte forskerne nivået på trusselen som hver av deres 292 megafauna står overfor. De fant at 70 prosent av deres megafauna-utvalg viste synkende bestander, og 59 prosent ble truet med total utryddelse.
I følge forskerne gjør det megafauna langt mer utsatt enn alle virveldyrarter som helhet, hvorav 21 prosent er utrydningstruet og 46 prosent har synkende bestander. Denne skjevheten mot jordas største skapninger er "svært uvanlig og uovertruffen" i løpet av de siste 65 millioner årene av evolusjon etter dinosaur, skrev forfatterne - og mennesker vil sannsynligvis klandre.
Menneskelig problem, menneskelig løsning
Etter hvert som mennesker ble flinkere til å drepe på avstand de siste hundre årene, har megafauna begynt å dø i en stadig raskere tempo, skrev forfatterne. Siden 1760-årene har ni megafauna-arter blitt utryddet i naturen, alt takket være menneskelig overjakt og habitatinngrep.
I dag står de fleste av de truede megafauna-artene overfor en dødelig cocktail av mennesker induserte farer, inkludert forurensning, klimaendringer og landutvikling. Imidlertid forblir forskerne, den eneste største trusselen er fortsatt høsting - det vil si å bli jaget og drept for kjøtt eller kroppsdeler.
"Kjøttforbruk var det vanligste motivet for å høste megafauna for alle klasser unntatt krypdyr, der høsting av egg ble rangert på toppen," skrev forskerne i studien. "Andre viktigste årsaker til høsting av megafauna inkluderte medisinsk bruk, utilsiktet bifangst i fiskeri og fangst, levende handel og forskjellige andre bruksområder av kroppsdeler som skinn og svømmeføtter."
Dette funnet vil komme som triste, men ikke overraskende nyheter for alle som er interessert i dyrebeskyttelse. Det er vanskelig å unngå overskrifter om haier som blir jaktet etter finnene, afrikanske elefanter som ble slaktet for elfenbenet deres eller som trofeer, eller kritisk truede neshorn - inkludert den nordlige hvite neshornet, hvorav bare to individer (begge kvinnelige) er igjen - drept for sine horn.
I følge forskerne er etablering av juridiske barrierer for å begrense handel og innsamling av megafauna-produkter et viktig skritt mot å bremse denne masseutryddelsen-i-fremgang.
Heldigvis har verden sett en viss suksess med handlinger som dette før. I 1982 vedtok Den internasjonale hvalfangstkommisjonen et moratorium for kommersiell hvalfangst, som nesten 90 land overholder i dag. Siden den gang er "mange av de største sjøpattedyrene i ferd med å komme seg etter den globale opphør," skrev forfatterne. "Denne dristige handlingen krevde globalt samarbeid og håndhevelse og har lyktes med å stanse og reversere utryddelsestrømmer for de fleste store hvaler."
