Mannskapet på romskipet Soyuz MS-08 tok dette bildet av den internasjonale romstasjonen i oktober 2018. Det russiske romfartsorganet Roscosmos ga ut bildet for å feire romstasjonens 20-årsjubileum.
(Bilde: © Roscosmos / NASA / Flickr)
I to minutter kunne NASA-astronauten Leroy Chiao ikke se annet enn den blåmarmede jorden som virvlet over hodet. "Surrealistisk" er hvordan han beskrev øyeblikket. Chiao var midt i en lang romvandring for å sette sammen en del av den internasjonale romstasjonen, et kretsende laboratorium som aldri før hadde blitt sett før.
I dag (20. november) markerer 20-årsjubileet for lanseringen av stasjonens første komponent, muliggjort av bidrag fra hundrevis av ingeniører, romferge-astronauter som Chiao, internasjonal støtte og mannskapene som fortsetter oppskytningen frem til i dag. Det har vært kontinuerlig okkupert siden 2. november 2000.
Når vi reflekterer over hva romstasjonen har gitt menneskeheten - diplomati, fremgang i menneskelig romfart og funn i biovitenskap - må vi også lure på hva romlaboratoriets fremtid rommer. [Astronauts 'fantastiske romstasjonsutsikt til 20-årsjubileum (Galleri)]
Den internasjonale romstasjonen, eller ISS, presset NASA til "en helt ny måte å tenke på," sa Gary Oleson, en stasjonsingeniør, til Space.com. Oleson jobbet som medlem av NASAs Space Station Program Office fra 1988 til 1993; først ved å utføre kostnadssiden ved systemteknikk, og deretter som en hovedansvarlig systemingeniørforbindelse, hvor han fokuserte på prosjektets logistikk og vedlikehold.
"Vi tenker normalt på et romfartøy som et romfartøy," sa Oleson. "Men det viste seg at den internasjonale romstasjonen under monteringen ikke var fra et teknisk synspunkt ett romfartøy. Det var på en gang 19 forskjellige romfartøyer, fordi hver gang du gikk opp og la til et nytt element, hadde et annet romfartøy. Det hadde en annen masse; det hadde en annen pålitelighet. "
Det er bare en grunn til at teamet var begeistret for at romstasjonsbyggingen gikk så greit. "Vi ble litt overrasket da vi ikke hadde større tekniske hikke i samlingsfasen," sa Chiao til Space.com. "Brikkene passer faktisk sammen. Brikker som ble bygget i andre land og bruker forskjellige elektriske systemer ... og mange av disse delene ble ikke en gang montert-sjekket." [International Space Station at 20: A Photo Tour]
ISS inkluderer bidrag fra 15 nasjoner. Romlaboratoriets viktigste samarbeidspartnere inkluderer NASA, det russiske romfartsbyrået Roscosmos og European Space Agency; Japan Aerospace Exploration Agency og Canadian Space Agency er også partnere. Siden romstasjonen åpnet har ISS vert 232 individer fra 18 land.
Romlaboratoriet flyr i en gjennomsnittlig høyde på 400 kilometer over jordens overflate. Den sirkler planeten hvert 90. minutt med en hastighet på omtrent 17 500 km / t. For å sette det i perspektiv, er avstanden ISS reiser daglig omtrent hvor langt det vil ta å gå fra Jorden til månen og tilbake.
Gjeldende planer krever at romstasjonsoperasjoner skal fortsette gjennom 2024. Trump-administrasjonen har foreslått å ikke lenger direkte støtte romstasjonen etter 2025.
"[NASA] har til hensikt å være en stor kunde for den som driver stasjonen, men den vil gjerne komme inn i rollen som den primære betaler for driften av stasjonen," John Logsdon, professor emeritus ved Space Policy Institute i George Washington University, fortalte Space.com. "Jeg tror det avgjørende problemet er hvor lang tid regjeringen betaler for driften av stasjonen og er det en slags privat operatør som kan trå til og overta stasjonen. [Den internasjonale romstasjonen: Inside and Out (Infographic)]
Chiao sa at han er skuffet over planen om å avvikle romstasjonen etter 2024 eller 2025. "Hele denne ideen om å kommersialisere den ... romstasjonen ble aldri designet eller ment å være lønnsom," sa han. "Bare for å betale for den infrastrukturen, er det urimelig. Og lanseringskostnader. Hvordan skal du dekke lanseringskostnader for forskning og astronauter til og fra romstasjonen kommersielt? Det gir bare ingen mening. Hvis vi fortsetter å gå ned dette banen, romstasjonen slutter. "
(Teknologisk må naturligvis romstasjonen slutte en dag - og da prosjektet startet ble det designet for å vare bare 15 år. Men nåværende evalueringer antyder at det meste av det som er der oppe nå skal være helt trygt gjennom 2028, om ikke utover.)
Argumentet for å avslutte stasjonens offentlige tjenestekarriere tidlig, er at det å spare på romstasjonens kostnader betyr å finansiere mer menneskelig romutforskning som en retur til Månen og en utvidelse til Mars.
"Jeg tror månebasen gir mening av mange grunner," sa Chiao. "Du vil være i stand til å gå, gjenopprette miljøet ditt og sørge for at det kommer til å fungere før du sender det til Mars." Men, la han til, "å spare på ett område betyr ikke at midler kommer til å være tilgjengelige for programmet du ønsker ... det er ikke nødvendigvis sant."
Selv om romstasjonens fremtid forblir usikker, er perspektivet den gir alle som ser på bilder som er tatt fra cupulaen, absolutt ærefrykt.
"Det faktum at vi har et kjøretøy i verdensrommet - ISS - og det faktum at vi lanserer regelmessig til det, fungerer som en inspirasjon for unge mennesker," la Chiao til. Historier som de imponerende to minuttene hans som stirrer på kontinentene og skyene som beveger seg over den blå planeten, er absolutt nok til å betagende noen.
