Voyager 1s fargebilde av Saturns største satellitt, Titan. Bildekreditt: NASA / JPL Trykk for større bilde
Saturns måne Titan har lenge vært et sted for interesse for astrobiologer, først og fremst på grunn av dets tilsynelatende likheter med den tidlige jorden på det første livet startet. En tykk atmosfære som hovedsakelig består av nitrogen og rikelig med organiske molekyler (ingrediensene i livet slik vi kjenner det) er blant de viktige likhetene mellom disse to ellers forskjellige planetariske kroppene.
Forskere har ansett det som svært lite sannsynlig at Titan er vertskap for livet i dag, først og fremst fordi det er så kaldt (-289 grader Fahrenheit, eller -178 Celsius) at de kjemiske reaksjonene som er nødvendige for livet ville gå for sakte. Likevel tidligere publiserte data, sammen med nye funn om ekstreme organismer på jorden, øker muligheten for at noen beboelige lokaliteter faktisk kan finnes på Titan.
I et dokument som ble presentert på Division for Planetary Sciences 2005 Meeting denne uken, sier et team av forskere fra Southwest Research Institute (SwRI) og Washington State University at flere nøkkelkrav for livet nå ser ut til å være til stede på Titan, inkludert flytende reservoarer, organiske molekyler og rikelig med energikilder.
Metanskyer og overflateegenskaper antyder sterkt tilstedeværelsen av en aktiv global metansyklus analog med jordas hydrologiske syklus. Det er ukjent om liv kan eksistere i flytende metan, selv om noen slike kjemiske ordninger er blitt postulert. Videre antyder rikelig med antydninger til isvulkanisme at reservoarer med flytende vann blandet med ammoniakk kan eksistere nær overflaten.
"Et lovende sted for beboelighet kan være varme kilder i kontakt med hydrokarbonreservoarer," sier hovedforfatter Dr. David H. Grinspoon, en forsker i SwRI Space Science and Engineering. "Det er ingen mangel på energikilder [mat] fordi energirike hydrokarboner kontinuerlig blir produsert i den øvre atmosfæren, ved hjelp av sollys på metan og faller til overflaten."
Spesielt antyder teamet at acetylen, som er rikelig, kan brukes av organismer, i reaksjon med hydrogengass, for å frigjøre store mengder energi som kan brukes til å drive metabolisme. En slik biosfære ville være, i det minste indirekte, solenergidrevet.
"Energien som frigjøres, kan til og med brukes av organismer for å varme opp omgivelsene sine, og hjelpe dem med å lage sine egne flytende mikro-miljøer," sier Grinspoon. "I miljøer som er energirike, men væskfattige, som nær overflaten til Titan, kan naturlig utvalg favorisere organismer som bruker metabolsk varme for å smelte sine egne vannhull."
Teamet sier at disse ideene er ganske spekulative, men nyttige i og med at de tvinger forskere til å stille spørsmål ved definisjonen og universelle behov for liv, og å vurdere muligheten for at livet kan utvikle seg i veldig forskjellige miljøer.
“Possible Niches for Extant Life on Titan in Light of Cassini-Huygens Results” blir presentert 8. september på Division for Planetary Sciences 2005 Meeting i Cambridge, Storbritannia. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) og D. Schulze-Makuch (Washington State University) utførte studien med midler fra NASA Exobiology Program ved å bruke publiserte resultater fra Cassini-Huygens-oppdraget. Dette prosjektet er ikke på annen måte tilknyttet Cassini-Huygens.
Originalkilde: SwRI News Release
