8. september 2016 ble NASAs opprinnelses-, spektrale tolkning, ressursidentifikasjon og Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) opprettet i verdensrommet. I løpet av de kommende månedene vil denne romfartssonden nærme seg og deretter møte med asteroiden 101955 Bennu - et nær jordobjekt (NEO) - for å studere det. Oppdraget vil også skaffe prøver av asteroiden, som vil bli returnert til Jorden innen 2023.
OSIRIS-REx-oppdraget er et historisk, siden det vil være det første amerikanske romfartøyet som gjennomfører et prøve-returoppdrag med en asteroide. I mellomtiden, mens sonden har kommet seg lenger ut i verdensrommet, har den gitt noen virkelig fantastiske bilder av reisen. Vurder det nylig utgitte sammensatte bildet av Earth-Moon-systemet, som NASA laget med bilder som ble tatt av sonden 2. oktober 2017.
Bildene ble alle tatt av sondens MapCam-instrument, et mellomdistansekamera designet for å fange bilder av gass rundt Bennu og bidra til å kartlegge overflaten i farger. I denne anledningen knipset det tre vakre bilder av Jorden og månen. Disse bildene ble alle tatt når romskipet befant seg i en avstand på omtrent 5 millioner km (3 millioner mi) fra Jorden - omtrent 13 ganger avstanden mellom Jorden og Månen.
Som en del av OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), som drives av forskere ved University of Arizona, har CapCam fire fargefiltre. For å produsere bildet ble tre av dem (b, v og w) brukt som blå, grønne og røde filtre og deretter stablet oppå hverandre. Jorden og månen ble fargekorrigert, og månen ble lysere for å gjøre den lettere synlig.
Et andre bilde av planeten Jorden (vist over), ble tatt den 22. september 2017 av et av sondens navigasjonskameraer (NavCam 1). Som navnet antyder, er dette instrumentet ment å hjelpe OSIRIS-REx med å orientere seg mens han tar turen til Bennu og mens det studerer asteroiden. Dette gjøres ved å spore starfields i verdensrommet (mens du er i transitt) og landemerker på Bennus overflate når den er kommet.
Bildet ble tatt da OSIRIS-REx befant seg i en avstand på 110.000 km fra Jorden. Dette var rett etter at sonden hadde fullført en jordtyngdekraftassistent manøver, der den brukte jordens gravitasjonskraft til å slynge seg rundt ekvatoren og ta mer fart. Det opprinnelige bildet (vist nedenfor) ble rotert slik at Nordpolen ble pekt opp og hele bildet ble forstørret for å gi mer detalj.
Som du ser i det forandrede bildet, er Nord-Amerika synlig øverst til høyre, mens orkanen Maria og restene av orkanen Jose er synlige helt til høyre. Anskaffelsen av disse bildene var et resultat av nøye beregninger og planlegging, som ble utført på forhånd av ingeniører og navigasjonsspesialister på oppdragsteamet ved hjelp av programvare kalt Systems Tool Kit (STK).
Disse planene ble utviklet for å sikre at sonden kunne snuppe bilder med presis timing, som deretter ble lastet opp til romfartøyets datamaskinuke i forkant. I løpet av timer etter at sonden hadde utført sin tyngdekraftsmanøver, ble mannskaper på bakken behandlet på de første bildene fra romskipets navigasjonskameraer, som bekreftet at sonden fulgte riktig vei.
Sonden skal etter planen nå Bennu i desember 2018, med tilnærmingsoperasjoner som begynner i løpet av august. Bennu forventes også å ha et nært pass med jorden flere hundre år fra nå, og kan til og med kollidere med oss da. Men foreløpig representerer det en stor mulighet til å studere historien og utviklingen til solsystemet, siden det i hovedsak er en rest som er igjen fra dens dannelse.
Ved å studere denne asteroiden på nært hold og bringe prøver tilbake til jorden for videre studier, kan OSRIS-REx-oppdraget hjelpe oss å forstå hvordan livet begynte på jorden og hvor solsystemet som helhet er på vei. Men i mellomtiden har sonden vært i stand til å gi oss noen vakre øyeblikksbilder av jorden, som tjener til å minne oss om visse ting.
Mye som Voyager 1"Pale Blue Dot" -foto, når du ser Jorden fra verdensrommet, hjelper deg med å føre hjem det faktum at livet er sjeldent og dyrebart. Det minner oss også om at vi som art alt sammen er i dette og fullstendig og fullstendig avhengig av planeten vår og dens økosystemer. En gang på en stund må vi bli påminnet om disse tingene. Ellers kan vi gjøre noen dumme - som å ødelegge det!
