Bare en av flere værstasjoner satt opp på Chott El Jerid, et tunisisk saltpan, som måler temperatur, luftfuktighet, ultrafiolett stråling, vindretning og hastighet. Bildekreditt: Felipe Goméz / Europlanet
Fra bane og på bakken ser Mars ugjestmilde ut. Men det ser ikke så veldig annerledes ut enn de iskaldte antarktiske slettene, solbakte saltpannene i Tunisia eller Spanias korrosivt sure Rio Tinto, ifølge noen oppdagere fra Centro de Astrobiología (CAB) i Madrid, som i dag presenterte noen av funnene sine av livet under en pressekonferanse på European Planetarium Science Congress.
Den største forskjellen er imidlertid at livet fremdeles trives i disse ekstreme stedene på jorden.
"De store spørsmålene er: hva er livet, hvordan kan vi definere det og hvilke krav for å støtte livet?" spør prosjektleder Dr. Felipe Goméz. ”For å forstå resultatene vi får tilbake fra oppdrag som Curiosity, må vi ha detaljert kunnskap om lignende miljøer på jorden. Metabolsk mangfoldighet på jorden er stort. Vi har funnet en rekke komplekse kjemiske prosesser som lar livet overleve på uventede steder. ”
I løpet av de siste fire årene har Goméz og kollegene sjekket jordas mest ugjestmilde lokaliteter; Chott el Jerid saltpan i Tunisia, Atacama-ørkenen i Chile, Rio Tinto i Sør-Spania og Deception Island i Antarktis.
Mens de besøkte Chott el Jerid, sporet teamet store endringer i miljøforhold gjennom dagen, men det var en liten økning i overflatetemperatur etter skumring som fikk øye på dem. "Vi fant ut at dette er forårsaket av kondensering av vann på overflaten og hydratiserende salter som frigjør varme i en eksoterm reaksjon," sa han i pressemeldingen. Dette er veldig interessant fra REMS-instrumentets perspektiv på nysgjerrighet - det gir oss bort å følge når flytende vann kan være til stede på overflaten. ”
Teamet bygde også et tredimensjonalt bilde av undergrunnen i saltpanelet ved å måle jordens elektriske egenskaper. Mens de boret flere meter ned i undergrunnen ved Chott el Jerid og i Atacama-ørkenen, fant forskere bakterier på dybden som var fullstendig isolert fra overflaten. Forskerne fant ikke bare bakterier, men også encellede halofile organismer som er i stand til å oksidere metabolitter under både aerobe og anaerobe forhold.
Langs overflaten til Chott El Jerid, som er bygd opp av veldig rent natriumklorid med et spor av andre salter, fant teamet små biter av organisk materiale i saltkrystallene. Når de var analysert, fant de bestander av halofile, saltelskende, sovende bakterier. På laboratoriet klarte de å hydratere prøvene og bringe bakteriene tilbake til liv, sa Goméz.
Et annet uventet funn skjedde mens du studerte utkrop av mineralet jarositt ved Rio Tinto i Spania. Jarositt, funnet på overflaten av Mars av Mars Exploration Rover Opportunity, dannes bare i nærvær av vann som inneholder høye konsentrasjoner av metaller, for eksempel jern. Omkretsene ved Rio Tinto er også ekstremt etsende. Likevel, laget mellom lagene i saltskorpene, fant teamet fotosyntetiske bakterier. Uventet synes jern i saltskorpen å beskytte bakterier mot ultrafiolett stråling, sa Goméz. Prøver av bakterier med jern til stede ble utsatt for høye nivåer av ultrafiolett stråling. De overlevde mens bakterieprøver uten jern ble ødelagt.
"Det bakteriene vi fant i Rio Tinto viser er at tilstedeværelsen av jernholdige forbindelser faktisk kan beskytte livet. Dette kan bety at livet ble dannet tidligere på jorden enn vi trodde. Disse effektene er også relevante for dannelse av liv på overflaten av Mars, sier Goméz. Teamet fant også ut at salt gir stabile forhold som kan gi liv til å overleve i veldig harde miljøer.
"Innenfor salter er temperaturen og fuktigheten beskyttet mot svingninger, og dosene av ultrafiolett stråling er veldig lave," forklarte Goméz. “I laboratoriet plasserte vi bestander av forskjellige bakterier mellom lag med salt som var noen få millimeter tykke, og utsatte dem for Mars-forhold. Nesten 100% av deinoccocus radiodurans, en hardfør type bakterier overlevde å bli bestrålet. Men fascinerende overlevde omtrent 40% av acidithiobacillus ferrooxidans - en veldig skjør bakterie - også når de ble beskyttet av en saltskorpe. ”
Funnene har konsekvenser ikke bare for å studere mulig liv på Mars, men også for utviklingen av liv på den tidlige jord.
Kilde: European Planetary Science Congress (EPSC) Pressemelding fra 2012
Bildedetaljer: Fotosyntetiske bakterier ved Rio Tinto. Kreditt: Felipe Goméz
Om forfatteren: John Williams er eier av TerraZoom, en Colorado-basert nettutviklingsbutikk som spesialiserer seg på kartlegging og zooming av bilder på nettet. Han skriver også den prisbelønte bloggen, StarryCritters, et interaktivt nettsted som er viet til å se på bilder fra NASAs store observatorier og andre kilder på en annen måte. En tidligere medvirkende redaktør for Final Frontier. Arbeidet hans har dukket opp i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star og mange andre aviser og magasiner. Følg John på Twitter @terrazoom
