En Rocket Lab Electron-rakett løfter av gårde fra New Zealand 20. januar 2018, på boosterens verdensrommet. Electron leverte fire små satellitter til bane på oppdraget, som ble kalt "Still Testing."
(Bilde: © Rocket Lab)
Det vil snart være tid for romfart oppstart Rocket Lab.
Det California-baserte selskapet planlegger å starte sitt første kommersielle oppdrag, kalt "It's Business Time," neste uke. Hvis alt går etter planen, vil en Rocket Lab Electron-forsterker toppet med seks satellitter og en teknologidemonstrant løfte seg fra oppstartens New Zealand-sjøsettingsted sent på natten den 10. november.
Lanseringsvinduet går i ni dager, med muligheter som er åpne hver natt fra kl. EDT til 02:00 EDT (0300 til 0700 GMT; 16:00 til 20:00 lokal New Zealand-tid), sa Rocket Lab-representanter. [Changing the Launch Equation: Q&A with Rocket Lab CEO Peter Beck]
Selskapet vil snart følge opp "It's Business Time", med ELaNa-XIX (pedagogisk lansering av Nanosatellites nr. 19) oppdrag for NASA i desember. ELaNa-XIX vil levere til bane rundt 10 ørsmå kubikkmeter, som er utviklet av forskjellige universitetsgrupper og NASA-forskningssentre.
Back-to-back liftoffs er i tråd med Rocket Labs langsiktige visjon, som innebærer å gjøre romflyg mer rutinemessig og tilgjengelig via Electron. Den 57 fot høye raketten kan løfte nyttelast som veier opp til 500 kg. (227 kilo) for bare 5 millioner dollar per flytur.
"Dette året har handlet om å skalere teamet vårt, fasilitetene og prosessene for å muliggjøre pålitelige, høyfrekvente elektronskytinger til bane," sa Rocket Lab-gründer og administrerende direktør Peter Beck i en uttalelse. "Evnen til å bygge og teste flere biler, mens du driver samtidig lanseringskampanjer, posisjonerer Rocket Lab sterkt som bransjeleder som åpner tilgang til plass for små satellitter."
Selv om denne månedens lansering vil markere Electrons operative debut, vil ikke oppdraget være boosterens første tur til verdensrommet. Raketten fløy demonstrasjonsoppdrag i mai 2017 og januar 2018, og leverte med hell fire små satellitter til Jorden i bane på sistnevnte flyvning.
Begge de tidligere oppdragene fløy også ut fra New Zealand-området, som ligger på Nordøyas Mahia-halvøy. Men Rocket Lab vil også lansere fra Virginia's Mid-Atlantic Regional Spaceport, kanskje allerede neste år, kunngjorde Beck forrige måned.
De seks satellittene som ble lansert på "It's Business Time" ble bygget av Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies og Irvine CubeSat STEM-programmet, sa Rocket Lab-representanter. Teknologidemonstranten som også blir lansert er et "dragseil" designet for å bekjempe det voksende rom-søppelproblemet ved å hjelpe satellitter med å deorbit raskere.
Disse nyttelastene vil opprinnelig bli lansert til en elliptisk "parkeringsbane" som vil ta dem så nær Jorden som 210 mil (210 kilometer) og så langt unna som 500 km (500 km). Rocket Labs "kick stage" vil deretter sirkulere nyttelastenes baner på 310 miles, sa selskapets representanter.
"It's Business Time" skulle opprinnelig bli lansert i løpet av april, men Rocket Lab forsinket løftingen flere ganger for å håndtere en svak rakettmotor-kontroller og andre problemer.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Der ute", vil bli utgitt 13. november av Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
